Maltan piiritys oli yksi Euroopan historian keskeisimmistä taisteluista. Suuri piiritys, kuten sitä joskus kutsutaan, tapahtui vuonna 1565, kun Osmanien valtakunta hyökkäsi saarelle, jota tuolloin pitivät hallussaan sairaalaritarit - tai Maltan ritarit, kuten heidät myös tunnettiin.

Se oli loppu kristillisen liiton ja ottomaanien valtakunnan väliselle pitkään jatkuneelle kilpailulle, jossa taisteltiin koko Välimeren alueen hallinnasta.

Vihamielisyyden pitkä historia

Ottomaanien amiraali Turgut Reis ja Maltan ritarit olivat olleet vihollisia jo pitkään. Saaren sijainti lähellä Välimeren keskipistettä teki siitä ottomaanien valtakunnan ensisijaisen kohteen, ja jos ottomaanit onnistuisivat valloittamaan Maltan, heidän olisi helpompi ottaa haltuunsa muita ympäröiviä Euroopan maita.

Vuonna 1551 Turgut ja Sinan pasha, toinen ottomaanien amiraali, hyökkäsivät ensimmäistä kertaa Maltalle. Hyökkäys epäonnistui kuitenkin, ja sen sijaan he siirtyivät läheiselle Gozon saarelle.

Fresko, joka kuvaa ottomaanien armadan saapumista Maltalle.

Näiden tapahtumien jälkeen Maltan saari odotti, että Ottomaanien valtakunta hyökkäisi uudelleen, joten suurmestari Juan de Homedes määräsi vahvistamaan saarella sijaitsevaa Saint Angelon linnaketta sekä rakentamaan kaksi uutta linnaketta, jotka olivat nimeltään Fort Saint-Michael ja Fort Saint Elmo.

Seuraavat vuodet Maltalla sujuivat suhteellisen rauhallisesti, mutta taistelut Välimeren valvonnasta jatkuivat.

Suuri piiritys

Aamunkoitteessa 18. toukokuuta 1565 alkoi hyökkäys, joka tunnettiin nimellä Maltan piiritys, kun ottomaanien laivasto saapui saarelle ja telakoitui Marsaxlokin satamaan.

Jean Parisot de Valetten johtaman Maltan ritarikunnan tehtävänä oli suojella saarta ottomaanien valtakunnalta. Ritarikunnalla uskotaan olleen vain 6100 jäsentä (noin 500 ritaria ja 5600 muuta sotilasta, jotka rekrytoitiin suurelta osin Maltan väestöstä ja muista Espanjan ja Kreikan armeijoista) verrattuna ottomaanien 48 000 sotilaan vahvuiseen Armadaan.

Kun muut saaren asukkaat näkivät piirityksen lähestyvän, monet heistä pakenivat Birgun, Islan ja Mdinan muurien ympäröimiin kaupunkeihin.

Ensimmäisenä hyökkäyksen kohteena oli St Elmon linnoitus, jota turkkilaiset hyökkääjät pitivät helppona kohteena, jolla ei ollut juurikaan puolustusta. Tästä huolimatta linnoituksen valtaaminen kesti yli neljä viikkoa, ja sen aikana kuoli useita tuhansia turkkilaisia sotilaita.

Turkkilaiset eivät lannistuneet, vaan jatkoivat hyökkäyksiä saarelle ja aloittivat hyökkäykset Birguun ja Islaan - mutta joka kerta he kohtasivat paljon ennakoitua suurempaa vastarintaa.

Maltalla verilöyly

Piiritys kesti yli neljä kuukautta Maltan kesän kovassa helteessä. Arvioiden mukaan piirityksen aikana kuoli noin 10 000 ottomaania ja noin kolmannes Maltan väestöstä ja alkuperäinen määrä ritareita - ja se oli yksi historian verisimmistä taisteluista,

Vaikka se tuntuikin epätodennäköiseltä kummankin osapuolen voiman epätasapainon vuoksi, Ottomaanien valtakunta voitettiin ja Malta voitti. Se on yksi historian tunnetuimmista tapahtumista, ja se merkitsi uutta aikakautta Espanjan ylivallalle Välimerellä.