L'assedio di Malta è stata una delle battaglie più importanti della storia europea. Il Grande Assedio, come viene talvolta chiamato, avvenne nel 1565 quando l'Impero Ottomano invase l'isola, che all'epoca era tenuta dai Cavalieri Ospitalieri - o Cavalieri di Malta, come erano anche conosciuti.

Fu la fine di una lunga contesa tra un'alleanza cristiana e l'Impero Ottomano, che si battevano per assumere il controllo dell'intera regione mediterranea.

Una lunga storia di ostilità

Turgut Reis, ammiraglio ottomano, e i Cavalieri di Malta erano nemici da tempo: la posizione dell'isola, vicina al centro del Mediterraneo, la rendeva un obiettivo primario per l'Impero Ottomano, e se gli Ottomani fossero riusciti a conquistare Malta sarebbe stato più facile per loro prendere il controllo di altri paesi europei circostanti.

Nel 1551, Turgut e Sinan Pascià, un altro ammiraglio ottomano, invasero per la prima volta Malta, ma l'invasione non ebbe successo e si trasferirono nella vicina isola di Gozo.

Un affresco che raffigura l'arrivo dell'Armata ottomana a Malta.

In seguito a questi eventi, l'isola di Malta si aspettava un altro imminente attacco da parte dell'Impero Ottomano e così Juan de Homedes, il Gran Maestro, ordinò il rafforzamento del Forte Sant'Angelo sull'isola, nonché la costruzione di due nuovi forti chiamati Forte San Michele e Forte Sant'Elmo.

Gli anni successivi a Malta furono relativamente tranquilli, ma le battaglie per il controllo del Mediterraneo continuarono.

Il grande assedio

All'alba del 18 maggio 1565 iniziò l'invasione, nota come Assedio di Malta, quando una flotta di navi ottomane arrivò sull'isola e attraccò al porto di Marsaxlokk.

I Cavalieri di Malta, guidati da Jean Parisot de Valette, avevano il compito di proteggere l'isola dall'Impero Ottomano. Si pensa che i Cavalieri avessero solo 6.100 membri (circa 500 Cavalieri e 5.600 altri soldati reclutati in gran parte dalla popolazione maltese e da altri eserciti provenienti dalla Spagna e dalla Grecia) rispetto ai 48.000 dell'Armata Ottomana.

Quando gli altri isolani videro l'imminenza dell'assedio, molti di loro si rifugiarono nelle città murate di Birgu, Isla e Mdina.

Il primo luogo ad essere attaccato fu Fort St Elmo, che gli invasori turchi ritenevano un obiettivo facile e poco difendibile. Nonostante ciò, ci vollero più di quattro settimane per catturare il forte e nel corso del processo furono uccise diverse migliaia di soldati turchi.

Imperterriti, i turchi continuarono ad attaccare l'isola e lanciarono assalti a Birgu e Isla, ma ogni volta trovarono una resistenza di livello molto superiore a quello previsto.

Malta è testimone di un bagno di sangue

L'assedio durò oltre quattro mesi, nel caldo intenso dell'estate maltese, e si stima che durante l'assedio siano stati inflitti circa 10.000 morti ottomani, oltre a un terzo della popolazione maltese e a un numero originario di cavalieri: fu una delle battaglie più sanguinose della storia,

Ma, per quanto sembri improbabile a causa dello squilibrio di potere tra le parti, l'Impero Ottomano fu sconfitto e Malta vinse. È uno degli eventi più celebri della storia e segnò una nuova era di dominio spagnolo nel Mediterraneo.