L'Impero del Mali è stato uno dei più grandi imperi dell'Africa occidentale e la diffusione della sua lingua, delle sue leggi e dei suoi costumi ha avuto un ruolo importante nel determinare la cultura dell'Africa occidentale di oggi.

Mansa Musa, uno dei sovrani più famosi dell'Impero del Mali, era celebre per la sua pietà e la sua equità di giudizio, ma anche per essere l'uomo più ricco mai vissuto.

Chi era Mansa Musa e come ha acquisito una ricchezza così inimmaginabile?

L'impero del Mali

L'Impero del Mali fu fondato intorno al 1235 da Sundiata Keita, un potente principe che assunse il controllo del Mali e dei suoi immediati dintorni. Dopo aver consolidato il suo dominio su questa parte dell'Africa occidentale, Sundiata Keita sarebbe stato considerato il fondatore dell'Impero del Mali, ricordato soprattutto nell'"Epopea di Sundiata".

Mansa Musa, o meglio Musa I del Mali, nacque nel 1280 e regnò dal 1312 al 1337. Fu il decimo Mansa (una sorta di re o imperatore) a salire sul trono dell'Impero del Mali. A differenza del suo predecessore Sundiata, Musa era considerato un uomo con i piedi per terra e a contatto con la gente.

Un'età dell'oro

Durante il regno di Mansa Musa, il Mali visse un'epoca d'oro dal punto di vista economico: le risorse naturali dell'oro, rare in quel periodo, erano disponibili in abbondanza in questa parte dell'Africa.

Tre erano i principali giacimenti auriferi a cui il Mali attingeva: Bambuk, tra i fiumi Senegal e Faleme; Bure, a nord dell'Alto Niger, nell'odierna Guinea nordoccidentale; e il terzo si trovava tra l'odierna Costa d'Avorio e il Ghana.

L'Impero del Mali al momento della morte di Mansa Musa. Fonte: Gabriel Moss / CC BY-SA 4.0.

Ancora oggi, gli studiosi non sono riusciti a dare un numero alle ingenti ricchezze del re. Le ricchezze di Musa erano così immense che si faticava a descriverle. Si decise quindi di intitolare il re come "l'uomo più ricco della storia".

Musa come Mansa

Durante i suoi venticinque anni di regno, l'Islam in Mali era in una posizione più forte che mai: il re costruì molte moschee, attirò studiosi musulmani e si dedicò agli studi islamici.

Il viaggiatore musulmano Ibn Battuta racconta che Mansa Musa ospitò diverse feste islamiche e usò la religione per consolidare il suo potere e la sua autorità di re. I predicatori tenevano discorsi per trasmettere il messaggio di Mansa:

Il discorso era un'ammirazione e un monito per il popolo, elogiava il Sultano ed esortava il popolo ad obbedirgli".

Nonostante l'integrazione dell'Islam in tutto il suo impero, Musa continuò ad accogliere le culture e le cerimonie tradizionali - erano state proprio le tradizioni pre-islamiche a metterlo sul trono e a legittimare il suo governo - e ad accogliere nel suo palazzo bardi e artisti:

'stavano davanti al re in questa forma ridicola e recitavano le loro poesie .... Mi è stato detto che questa era un'antica usanza'.

Mansa Musa cercò di mantenere una tolleranza religiosa e di costumi sia per la cultura islamica che per quella pre-islamica, disapprovata da alcuni dei primi e sostenuta dai secondi. Ibn Battuta considerava queste antiche usanze come "pratiche vili".

Mansa Musa seduto su un trono e con in mano una moneta d'oro.

Nonostante ciò, il Mali era ancora un impero islamico e Musa era un re musulmano, considerato tale da lui stesso, dai locali e dai musulmani stranieri. A prescindere dalla sua dominanza islamica, il Mali era un sistema dualista in cui entrambe le usanze coesistevano, una politica che lo rese popolare tra i suoi sudditi.

Pellegrinaggio alla Mecca

Nel 1324, Mansa Musa intraprese l'hajj, un pellegrinaggio alla Mecca che di solito durava circa un anno e che, oltre a rafforzare la sua devozione spirituale, fu accolto con favore dall'impero. Il fatto che Musa fosse in grado di lasciare il suo impero incustodito è indicativo della forza della sua posizione in quel momento.

Ci sono voluti circa nove mesi per preparare completamente questo viaggio: il re ha dovuto raccogliere risorse da tutto il Mali e riunire un grande corteo di 60.000 uomini per accompagnarlo.

Si trattava di migliaia di schiavi per trasportare le provviste (che includevano lingotti d'oro), di soldati per proteggere la processione e di dignitari di Stato per consigliare il re quando entrava negli Stati vicini.

Durante il soggiorno al Cairo, il re spese così tanto oro che il valore dell'oro in Egitto crollò tra il 10% e il 25% e non si sarebbe ripreso per almeno un decennio. Musa spese il suo oro in modo frivolo ovunque la processione si fermasse durante il viaggio.

Questo pellegrinaggio è considerato un punto di riferimento importante nella storia del Mali, perché ha permesso ai contemporanei del mondo intero di conoscere l'incredibile ricchezza di Musa.

Un impero del commercio e dell'apprendimento

Di ritorno dal suo pellegrinaggio nel 1325, Musa fondò nuove città da aggiungere al suo impero, come Gao e Timbuctù. Timbuctù divenne un nuovo centro per il commercio e l'apprendimento, tanto da avere una propria università e prosperare grazie al commercio con l'Egitto.

Il Mali avrebbe persino ricevuto attenzioni dall'Europa e scambi commerciali con Stati come Venezia e Genova, come dimostra l'Atlante catalano, una famosa mappa medievale realizzata in Spagna nel 1375.

Su di esso è raffigurato Mansa Musa con in mano una pepita d'oro, a testimonianza della fama di Musa ben oltre i confini dell'Africa.

L'Atlante catalano. Mansa Musa è evidenziato in basso.