L'empire du Mali était l'un des plus grands empires d'Afrique de l'Ouest. La diffusion de sa langue, de ses lois et de ses coutumes a joué un rôle important dans la détermination de la culture actuelle de l'Afrique de l'Ouest.

L'un des plus célèbres souverains de l'empire du Mali, Mansa Musa, était célèbre pour sa piété et son jugement équitable, mais aussi pour être l'homme le plus riche qui ait jamais vécu.

Alors, qui était Mansa Musa, et comment a-t-il acquis cette richesse inimaginable ?

L'empire du Mali

L'empire du Mali a été fondé vers 1235 par Sundiata Keita, un prince puissant qui a pris le contrôle du Mali et de ses environs immédiats. Après avoir consolidé son emprise sur cette partie de l'Afrique de l'Ouest, Sundiata Keita a été considéré comme le fondateur de l'empire du Mali, dont l'épopée de Sundiata est la plus célèbre.

Mansa Musa, ou plutôt Musa Ier du Mali, est né en 1280 et a régné de 1312 à 1337. Il était le 10e Mansa (une sorte de roi ou d'empereur) à monter sur le trône de l'empire du Mali. Contrairement à son prédécesseur Sundiata, Musa était considéré comme ayant les pieds sur terre et étant en contact avec le peuple.

Un âge d'or

Sous le règne de Mansa Musa, le Mali connaît un âge d'or économique : les ressources naturelles en or, rares à cette époque, sont disponibles en abondance dans cette partie de l'Afrique.

Il y avait trois grands champs aurifères dans lesquels le Mali puisait : Bambuk, entre les fleuves Sénégal et Faleme ; Bure, au nord du Haut Niger dans le Nord-Ouest de la Guinée moderne ; et le troisième se trouvait entre la Côte d'Ivoire et le Ghana modernes.

L'Empire du Mali à l'époque de la mort de Mansa Musa. Source de l'image : Gabriel Moss / CC BY-SA 4.0.

Aujourd'hui encore, les chercheurs ont constaté qu'il était impossible, à partir des sources actuelles, de chiffrer l'immense richesse du roi. Les richesses de Musa étaient si immenses que les gens avaient du mal à les décrire. Il a donc été décidé de qualifier le roi d'"homme le plus riche de l'histoire".

Musa comme Mansa

Pendant son règne de vingt-cinq ans, l'Islam au Mali était dans une position plus forte que jamais auparavant. Le roi a construit de nombreuses mosquées, a attiré des érudits musulmans et s'est consacré aux études islamiques.

Le voyageur musulman Ibn Battuta raconte que le Mansa Musa a organisé plusieurs festivals islamiques et a utilisé la religion pour consolider son pouvoir et son autorité en tant que roi. Des prédicateurs ont prononcé des discours pour transmettre le message du Mansa :

Le discours était une admiration et un avertissement au peuple, il louait le sultan et exhortait le peuple à lui obéir.

Malgré l'intégration de l'islam dans tout son empire, Musa s'est toujours accommodé des cultures et des cérémonies traditionnelles - ce sont ces traditions pré-islamiques qui l'avaient placé sur le trône et qui légitimaient son règne. Il accueillait des bardes et des artistes dans son palais :

ils se tenaient devant le roi sous cette forme ridicule et récitaient leurs poèmes .... On m'a dit que c'était une vieille coutume.

Mansa Musa a essayé de maintenir une tolérance de la religion et des coutumes pour les cultures islamiques et préislamiques, désapprouvée par certains des premiers et soutenue par les seconds. Ibn Battuta considérait ces anciennes coutumes comme des "pratiques viles".

Mansa Musa assis sur un trône et tenant une pièce d'or.

Malgré cela, le Mali était toujours un empire islamique et Musa était un roi musulman, considéré comme tel par lui-même, les locaux et les musulmans étrangers. Indépendamment de sa domination islamique, le Mali était un système dualiste dans lequel les deux coutumes coexistaient, une politique qui le rendait populaire parmi ses sujets.

Pèlerinage à la Mecque

En 1324, Mansa Musa s'est embarqué pour le hajj, un pèlerinage à la Mecque qui prenait généralement un an. En plus de renforcer sa dévotion spirituelle, ce pèlerinage a été bien accueilli par l'empire. Le fait qu'il ait pu laisser son empire sans surveillance témoigne également de la force de la position de Musa à cette époque.

Il a fallu environ neuf mois pour préparer entièrement ce voyage. Le roi a dû rassembler des ressources dans tout le Mali et réunir un grand cortège de 60 000 hommes pour l'accompagner.

Il s'agissait de milliers d'esclaves pour transporter les provisions (qui comprenaient des lingots d'or), de soldats pour protéger le cortège et de dignitaires de l'État pour conseiller le roi lorsqu'il entrait dans les États voisins.

L'un des arrêts notables sur le chemin de la Mecque était l'Égypte. Pendant son séjour au Caire, le roi a dépensé tellement d'or que la valeur de l'or en Égypte a chuté de 10 à 25 % et ne s'est pas rétablie pendant au moins une décennie. Musa a dépensé son or de manière frivole partout où le cortège s'est arrêté pendant le voyage.

Ce pèlerinage est considéré comme une étape importante dans l'histoire du Mali car il a permis aux contemporains du monde entier d'être exposés à la richesse stupéfiante de Musa.

Un empire de commerce et d'apprentissage

De retour de son pèlerinage en 1325, Musa a fondé de nouvelles villes pour ajouter à son empire, comme Gao et Tombouctou. Tombouctou est devenue un nouveau centre de commerce et d'apprentissage. Elle s'est dotée de sa propre université et a prospéré grâce au commerce avec l'Égypte.

Le Mali a même reçu l'attention de l'Europe et a fait du commerce avec des États comme Venise et Gênes, comme en témoigne l'Atlas catalan, une célèbre carte médiévale réalisée en Espagne en 1375.

On y trouve une représentation de Mansa Musa tenant une pépite d'or, révélant la renommée de Musa bien au-delà des frontières de l'Afrique.

L'Atlas catalan. Mansa Musa est mis en évidence près du bas.