Malis imperium var ett av de största imperierna i Västafrika och spridningen av dess språk, lagar och seder har spelat en viktig roll för den kultur som präglar Västafrika i dag.

Mansa Musa, en av Malis imperiums mest kända härskare, var berömd för sin fromhet och rättvisa domslut, men han var också känd för att vara den rikaste mannen som någonsin har levt.

Vem var Mansa Musa och hur fick han en sådan ofattbar rikedom?

Mali-imperiet

Malis imperium grundades omkring 1235 av Sundiata Keita, en mäktig prins som tog kontroll över Mali och dess omedelbara omgivningar. Efter att ha befäst sitt grepp om denna del av Västafrika skulle Sundiata Keita betraktas som grundaren av Malis imperium, vilket är mest känt i "Sundiatas epos".

Mansa Musa, eller snarare Musa I av Mali, föddes 1280 och regerade från 1312 till 1337. Han var den tionde Mansa (ett slags kung eller kejsare) som besatte Malis imperium. Till skillnad från sin föregångare Sundiata ansågs Musa vara jordnära och i kontakt med folket.

En guldålder

Under Mansa Musas regeringstid blomstrade Mali under en ekonomisk guldålder. De naturliga guldresurserna, som var sällsynta under denna period, fanns i överflöd i denna del av Afrika.

Det fanns tre stora guldfält som Mali hämtade guld från: Bambuk, mellan floderna Senegal och Faleme, Bure, norr om övre Niger i dagens nordvästra Guinea, och det tredje fanns mellan dagens Elfenbenskusten och Ghana.

Mali-riket vid tiden för Mansa Musas död. Bildkälla: Gabriel Moss / CC BY-SA 4.0.

Ännu idag har forskare funnit det omöjligt att med hjälp av nuvarande källor sätta siffror på kungens omfattande rikedomar. Musas rikedomar var så enorma att folk hade svårt att beskriva dem. Man beslutade därför att kalla kungen för "historiens rikaste man".

Musa som Mansa

Under hans 25-åriga regeringstid stod islam i Mali starkare än någonsin tidigare. Kungen byggde många moskéer, lockade till sig muslimska forskare och ägnade sig åt islamiska studier.

Den muslimske resenären Ibn Battuta berättar att Mansa Musa var värd för flera islamiska festivaler och använde religionen för att befästa sin makt och auktoritet som kung. Predikanter höll tal för att förmedla Mansas budskap:

"talet var en beundran och en varning till folket, det lovordade sultanen och uppmanade folket att lyda honom".

Trots denna integrering av islam i hela sitt rike, tog Musa fortfarande hänsyn till traditionella kulturer och ceremonier - det var dessa förislamiska traditioner som hade satt honom på tronen från början och som legitimerade hans styre. Han gav efter för musiker och artister i sitt palats:

"De stod framför kungen i denna löjliga skepnad och reciterade sina dikter .... Jag har fått veta att detta var en gammal sedvänja.

Mansa Musa försökte upprätthålla en tolerans för religion och sedvänjor för både islamiska och förislamiska kulturer, vilket ogillades av vissa av de förra och stöddes av de senare. Ibn Battuta betraktade dessa gamla sedvänjor som "vidriga sedvänjor".

Mansa Musa sitter på en tron och håller ett guldmynt.

Trots detta var Mali fortfarande ett islamiskt rike och Musa var en muslimsk kung, som han själv, lokalbefolkningen och utländska muslimer betraktade som sådan. Trots den islamiska dominansen var Mali ett dualistiskt system där båda sederna existerade sida vid sida, en politik som gjorde honom populär bland sina undersåtar.

Pilgrimsfärd till Mecka

År 1324 påbörjade Mansa Musa hajj, en pilgrimsresa till Mecka som vanligtvis tog ungefär ett år. Förutom att stärka hans andliga hängivenhet fick detta ett populärt mottagande i imperiet. Det var också talande för Musas starka ställning vid denna tid att han kunde lämna sitt imperium obevakat.

Det tog cirka nio månader att förbereda sig för denna resa, kungen var tvungen att samla resurser från hela Mali och samla en stor procession med 60 000 män som skulle följa med honom.

Den bestod av tusentals slavar för att bära proviant (bland annat guldtackor), soldater för att skydda processionen och statliga dignitärer för att ge råd till kungen när de gick in i grannstater.

Ett av de anmärkningsvärda stoppen på vägen till Mecka var Egypten. Under tiden i Kairo spenderade kungen så mycket guld att guldvärdet i Egypten sjönk med 10-25 procent och inte skulle återhämta sig på minst ett decennium. Musa spenderade sitt guld lättsinnigt varhelst processionen stannade på resan.

Denna pilgrimsfärd ses som en viktig milstolpe i Malis historia eftersom den gjorde det möjligt för samtida människor i den stora världen att ta del av Musas enorma rikedomar.

Ett imperium av handel och lärande

När Musa återvände från sin pilgrimsresa 1325 grundade han nya städer som Gao och Timbuktu för att utöka sitt imperium. Timbuktu blev ett nytt centrum för handel och lärande, som skulle få ett eget universitet och blomstra tack vare handeln med Egypten.

Mali fick till och med uppmärksamhet från Europa och handel med stater som Venedig och Genua. Ytterligare bevis för detta finns i den katalanska atlasen, en berömd medeltidskarta som gjordes i Spanien 1375.

På den finns en avbildning av Mansa Musa som håller en guldklimp, vilket visar att Musa var känd långt utanför Afrikas gränser.

Den katalanska atlasen. Mansa Musa är markerad längst ner.