El Imperio maliense fue uno de los mayores imperios de África Occidental. La difusión de su lengua, sus leyes y sus costumbres han desempeñado un papel importante en la determinación de la cultura del África Occidental actual.

Mansa Musa, uno de los gobernantes más famosos del Imperio maliense, era famoso por su piedad y su buen juicio, pero también por ser el hombre más rico que jamás ha existido.

Entonces, ¿quién era Mansa Musa y cómo adquirió una riqueza tan inimaginable?

El Imperio Malí

El Imperio de Malí fue fundado hacia 1235 por Sundiata Keita, un poderoso príncipe que se hizo con el control de Malí y sus alrededores. Tras consolidar su dominio sobre esta parte de África Occidental, Sundiata Keita pasaría a ser considerado el fundador del Imperio de Malí, más conocido por la "Epopeya de Sundiata".

Mansa Musa, o más bien Musa I de Malí, nació en 1280 y gobernó de 1312 a 1337. Fue el décimo Mansa (una especie de rey o emperador) en ocupar el trono del Imperio de Malí. A diferencia de su predecesor Sundiata, Musa era considerado una persona con los pies en la tierra y en contacto con el pueblo.

Una edad de oro

Durante el reinado de Mansa Musa, Malí vivió una edad de oro económica. Los recursos naturales de oro, escasos en este periodo, estaban disponibles en abundancia en esta parte de África.

Había tres grandes yacimientos de oro de los que se nutría Malí: Bambuk, entre los ríos Senegal y Faleme; Bure, al norte del Alto Níger, en la actual Guinea Noroccidental; y el tercero estaba entre la actual Costa de Marfil y Ghana.

El Imperio maliense en la época de la muerte de Mansa Musa. Fuente de la imagen: Gabriel Moss / CC BY-SA 4.0.

Incluso hoy en día, a los eruditos les ha resultado imposible, con las fuentes actuales, poner una cifra a la extensa riqueza del rey. Las riquezas de Musa eran tan inmensas que la gente tenía dificultades para describirlas, por lo que se decidió titular al rey como "el hombre más rico de la historia".

Musa como el Mansa

Durante sus veinticinco años de reinado, el Islam en Malí se encontraba en una posición más fuerte que nunca. El rey construyó muchas mezquitas, atrajo a eruditos musulmanes y se dedicó a los estudios islámicos.

El viajero musulmán Ibn Battuta cuenta que Mansa Musa organizó varios festivales islámicos y utilizó la religión para consolidar su poder y autoridad como rey. Los predicadores pronunciaban discursos para transmitir el mensaje de Mansa:

'el discurso era una admiración y una advertencia al pueblo, alababa al Sultán e instaba al pueblo a obedecerle'

A pesar de la integración del islam en todo su imperio, Musa siguió dando cabida a las culturas y ceremonias tradicionales, ya que fueron estas tradiciones preislámicas las que le llevaron al trono en primer lugar y legitimaron su gobierno. En su palacio complacía a bardos y artistas:

se ponían delante del rey en esta forma ridícula y recitaban sus poemas .... Me han dicho que era una costumbre antigua".

Mansa Musa intentó mantener una tolerancia religiosa y de costumbres tanto para las culturas islámicas como para las preislámicas, desaprobada por algunas de las primeras y apoyada por las segundas. Ibn Battuta consideraba estas antiguas costumbres como "prácticas viles".

Mansa Musa sentado en un trono y sosteniendo una moneda de oro.

A pesar de ello, Malí seguía siendo un imperio islámico y Musa era un rey musulmán, considerado como tal por él mismo, los lugareños y los musulmanes extranjeros. Independientemente de su dominio islámico, Malí era un sistema dualista en el que convivían ambas costumbres, política que le hizo popular entre sus súbditos.

Peregrinación a La Meca

En 1324, Mansa Musa se embarcó en el hajj, una peregrinación a La Meca que solía durar alrededor de un año. Además de reforzar su devoción espiritual, esta peregrinación fue acogida popularmente por el imperio. También fue revelador de la fortaleza de la posición de Musa en esta época el hecho de que pudiera dejar su imperio desatendido.

El rey necesitó nueve meses para preparar este viaje, reunir recursos en todo Malí y organizar una gran procesión de 60.000 hombres para acompañarle.

Consistía en miles de esclavos para transportar las provisiones (que incluían lingotes de oro), soldados para proteger la comitiva y dignatarios de estado para asesorar al rey cuando entraban en los estados vecinos.

Una de las paradas destacadas en el camino a La Meca fue Egipto. Durante el tiempo que permaneció en El Cairo, el rey gastó tanto oro que el valor del oro en Egipto se desplomó entre un 10% y un 25% y no se recuperaría hasta al menos una década. Musa gastaba su oro frívolamente allí donde la comitiva se detenía en el viaje.

Esta peregrinación se considera un hito importante en la historia de Malí porque permitió a los contemporáneos del resto del mundo conocer la asombrosa riqueza de Musa.

Un imperio de comercio y aprendizaje

De regreso de su peregrinaje en 1325, Musa fundó nuevas ciudades para añadir a su imperio, como Gao y Tombuctú. Tombuctú se convirtió en un nuevo centro de comercio y aprendizaje, que llegaría a tener su propia universidad y prosperaría gracias al comercio con Egipto.

Malí incluso recibiría la atención de Europa y comerciaría con estados como Venecia y Génova. Otra prueba de ello es el Atlas Catalán, un famoso mapa medieval realizado en España en 1375.

En él se representa a Mansa Musa sosteniendo una pepita de oro, lo que revela la fama de Musa más allá de las fronteras de África.

El Atlas catalán. Mansa Musa aparece destacada cerca de la parte inferior.