Desde hace 2.000 años, el ser humano ha intentado resumir sus conocimientos, cada vez mayores, en vastas obras literarias conocidas como enciclopedias.

En su nuevo libro Todo el conocimiento del mundo El libro de Simon Garfield se centra en la extraordinaria historia de las enciclopedias y en la búsqueda eminentemente humana del conocimiento que impulsa su creación.

Desde las antiguas obras de Plinio el Viejo en Roma hasta las extensas bases de datos en línea de Wikipedia, lo que sabemos como humanos se ha escrito y reescrito constantemente, relatando nuestra historia en este planeta y a menudo salvándola de los estragos del tiempo. Aquí exploramos una breve historia de un vasto tema: la historia de la enciclopedia.

El mundo antiguo

Publicada hacia 77-79 d.C., la obra enciclopédica más antigua que se conserva es la Naturalis Historia (Historia Natural), escrita por el estadista romano Plinio el Viejo.

Plinio, que registró todo lo que sabía sobre el antiguo mundo romano, abarcó la historia natural, la arquitectura, la medicina, la geografía y la geología, y afirmó haber utilizado más de 2.000 obras de 200 autores (hoy en gran parte perdidas). Aunque muchas de sus descripciones son exactas, algunas resultan inverosímiles, como la del peculiar pueblo de los Sciapodae, ¡cuyo único pie podía actuar como parasol!

Copia de Naturalis Historia impresa por Johannes Alvisius en 1499 en Venecia, Italia

Crédito de la imagen: Bjoertvedt, CC BY-SA 3.0 , vía Wikimedia Commons

Plinio nunca terminaría la revisión final de su Naturalis En el año 79, viajó a Pompeya para investigar la extraña nube que había empezado a surgir del Vesubio, y en la ya tristemente célebre erupción que siguió, murió junto a miles de personas en la ciudad.

Los antiguos orientales también dejaron constancia de sus conocimientos, entre ellos el astrólogo indio del siglo VI Varāhamihira. Su Brihat Samhita incluía información sobre astronomía, meteorología, arquitectura, fabricación de perfumes e incluso cepillos de dientes. Alrededor de tres veces el tamaño de Plinio Naturalis, se conoce como la "gran recopilación".

Europa medieval

En la Edad Media se produjo un importante auge de las obras enciclopédicas en Europa, sobre todo con el auge de la erudición monástica. La primera enciclopedia conocida de la Edad Media se atribuye a San Isidoro de Sevilla en su Etymologiae, escrito hacia el año 630.

Apodado "el último erudito del mundo antiguo", Isidoro recopiló 448 capítulos de información tanto antigua como contemporánea, rescatando citas y fragmentos de textos que, de otro modo, se habrían perdido para la historia.

En los siglos XII y XIII se crearon obras enciclopédicas escritas a mano por un abanico aún mayor de personas, entre ellas el Hortus deliciarum (1167-1185) de Herrad de Landsberg, considerada la primera enciclopedia escrita por una mujer.

Oriente medieval

En Bizancio, el Patriarca de Constantinopla, Photios I, completó su Bibliothecia o Bibliothecia de la Biblia. Myriobiblos ("Diez mil libros") en el siglo IX, recopilando 279 reseñas de libros que había leído. Un siglo más tarde, el Suda un vasto léxico enciclopédico rico en información sobre la historia bizantina antigua y medieval.

Ambas obras resultaron ser fuentes vitales sobre Bizancio, ya que muchas obras originales fueron destruidas durante el saqueo de Constantinopla por la Cuarta Cruzada en 1204, en la caída final de Constantinopla en manos de los otomanos en 1453.

Del siglo X al XVII, China viviría el "periodo de los enciclopedistas", en el que el gobierno chino empleó a cientos de eruditos para reunir enciclopedias. En el siglo XI se escribieron los Cuatro Grandes Libros de Song, una inmensa empresa literaria destinada a recopilar todo el saber de la nueva dinastía Song.

En 1408, China completó la que quizá fuera la enciclopedia más impresionante de la época medieval, la Enciclopedia Yongle. Con 23.000 volúmenes en folio, sería la mayor enciclopedia de la historia hasta que la Wikipedia la superó unos 600 años después.

El Renacimiento y la imprenta

Durante el Renacimiento, la palabra escrita se hizo más accesible gracias a la creación de la imprenta, y ahora todos los eruditos pueden poseer una enciclopedia.

Una de las enciclopedias más notables de esta época fue la Crónica de Núremberg, del historiador alemán Hartmann Schedel. Creada en 1493, incluía cientos de ilustraciones de personajes históricos, acontecimientos y lugares geográficos.

Página de la Crónica de Nuremberg que representa Constantinopla, coloreada a mano.

Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

Fue una de las primeras obras en integrar con éxito ilustraciones y texto, y mostraba una serie de grandes ciudades de Europa y Oriente Próximo nunca antes ilustradas, lo que permitía a sus lectores echar un vistazo a un mundo más amplio.

Las ideas de la Ilustración

A medida que aumentaba la capacidad de impresión, también crecía el concepto de enciclopedia como documento de amplia difusión y finalidad. Durante la Ilustración, en 1751 se imprimió en Francia una de las primeras enciclopedias más famosas: la Encyclopédie.

Según el editor Diderot, el objetivo de esta obra era "cambiar la manera de pensar" y permitir a la burguesía ampliar sus conocimientos, y se convertiría en una obra cultural intrínseca en los años que precedieron a la Revolución Francesa.

En Enyclopédie influiría a su vez en la imposición Enciclopedia Británica que apareció en varias ediciones a lo largo de los siglos XVIII y XIX y más allá. Impreso durante 244 años, el Britannica fue la enciclopedia impresa más longeva en lengua inglesa. La versión de 2010, con 32 volúmenes y 32.640 páginas, fue la última edición impresa antes de pasar a la edición en línea.

La era digital

A medida que el mundo avanzaba hacia la era digital, también lo hacía su amplitud de conocimientos. Rompiendo con las limitaciones de la letra impresa, a principios de los 90 empezaron a aparecer enciclopedias en línea, y en 2001 se había creado la más famosa de todas: Wikipedia.

En 2004, Wikipedia se convirtió en la enciclopedia más grande del mundo al alcanzar la cifra de 300.000 artículos, y en 2005 ya había producido más de 2 millones de artículos en más de 80 idiomas. En 2022 cuenta con 6,5 millones de artículos, con imágenes, vídeos, clips de voz y mucho más, lo que permite disponer de una cantidad de conocimientos extraordinaria y sin precedentes con sólo hacer clic con el ratón.

Nuestro libro del mes de septiembre

Todo el conocimiento del mundo de Simon Garfield es - El libro del mes de septiembre de 2022 de History Hit, publicado por Orion Books, es una historia y una celebración de quienes crearon el fenómeno editorial más innovador y notable de todos los tiempos: la enciclopedia.

Simon Garfield es autor de los bestsellers internacionales "Just My Type, On The Map" y "Mauve", mientras que "To The Letter" fue una de las inspiraciones de los espectáculos teatrales Letters Live con Benedict Cumberbatch. Su estudio sobre el sida en Gran Bretaña, "The End of Innocence", ganó el premio Somerset Maugham.