Al 2000 jaar lang probeert de mens zijn steeds groeiende kennis samen te vatten in grote literaire werken die bekend staan als encyclopedieën.

In zijn nieuwe boek "Alle kennis van de wereld richt Simon Garfield zich op de buitengewone geschiedenis van de encyclopedie en het bij uitstek menselijke streven naar kennis dat aan de basis ligt van de creatie ervan.

Van de oude werken van Plinius de Oudere in Rome tot de uitdijende online databanken van Wikipedia, is wat wij als mensen weten voortdurend geschreven en herschreven, waarbij ons verhaal op deze planeet is opgetekend en vaak is gered van de tand des tijds. Hier verkennen we een korte geschiedenis van een enorm onderwerp: de geschiedenis van de encyclopedie.

De Oude Wereld

Gepubliceerd rond 77-79 na Christus, is het vroegste overgeleverde encyclopedische werk de Naturalis Historia (Natuurlijke Geschiedenis), geschreven door de Romeinse staatsman Plinius de Oudere.

Plinius registreerde alles wat hij wist over de oude Romeinse wereld en behandelde de natuurlijke historie, architectuur, geneeskunde, geografie en geologie, en beweerde dat hij meer dan 2000 werken van 200 auteurs had gebruikt (die nu grotendeels verloren zijn gegaan). Hoewel veel van zijn beschrijvingen accuraat zijn, zijn er enkele die niet te geloven zijn, waaronder het merkwaardige Sciapodae-volk waarvan één enkele voet als zonnescherm kon fungeren!

Kopie van Naturalis Historia gedrukt door Johannes Alvisius in 1499 in Venetië, Italië.

Image Credit: Bjoertvedt, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Plinius zou nooit de laatste revisie van zijn Naturalis In het jaar 79 reisde hij naar Pompeii om de vreemde wolk te onderzoeken die uit de Vesuvius begon op te stijgen, en bij de nu beruchte uitbarsting die volgde, werd hij samen met duizenden in de stad gedood.

Ook mensen in de oude oosterse wereld legden hun kennis vast, waaronder met name de Indiase astroloog Varāhamihira uit de 6e eeuw. Zijn Brihat Samhita bevatte informatie over astronomie, het weer, architectuur, de vervaardiging van parfum en zelfs tandenborstels! Ongeveer drie keer zo groot als Plinius's Naturalis, staat het bekend als de "grote compilatie".

Middeleeuws Europa

In de middeleeuwen nam het aantal encyclopedische werken in Europa sterk toe, met name door de opkomst van de monastieke wetenschap. De eerste bekende encyclopedie uit de middeleeuwen wordt toegeschreven aan de heilige Isidore van Sevilla in zijn Etymologiae, geschreven rond 630.

Isidore, ook wel de "laatste geleerde van de antieke wereld" genoemd, stelde 448 hoofdstukken samen met zowel antieke als hedendaagse informatie, en redde citaten en tekstfragmenten die anders vandaag de dag verloren zouden zijn gegaan voor de geschiedenis.

In de 12e en 13e eeuw ontstonden handgeschreven encyclopedische werken van een nog groter aantal mensen, waaronder de Hortus deliciarum (1167-1185) door Herrad van Landsberg, vermoedelijk de eerste door een vrouw geschreven encyclopedie.

Het Middeleeuwse Oosten

Ook in de culturele centra van het Oosten begon deze wetenschap te bloeien. In Byzantium voltooide de patriarch van Constantinopel, Photios I, zijn Bibliothecia of Myriobiblos ("Tienduizend Boeken") in de 9e eeuw, waarin hij 279 recensies van door hem gelezen boeken bundelde. Een eeuw later verscheen de Suda werd geschreven, een uitgebreid encyclopedisch lexicon rijk aan informatie over de oude en middeleeuwse Byzantijnse geschiedenis.

Beide werken bleken vitale bronnen over Byzantium te zijn, aangezien veel originele werken werden vernietigd tijdens de plundering van Constantinopel door de Vierde Kruistocht in 1204, in de uiteindelijke val van Constantinopel naar de Ottomanen in 1453.

Van de 10e tot de 17e eeuw zou China de "periode van de encyclopedisten" meemaken, waarin de Chinese regering honderden geleerden in dienst nam om encyclopedieën samen te stellen. In de 11e eeuw werden de Vier Grote Boeken van het Lied geschreven, een immense literaire onderneming bedoeld om alle kennis van de nieuwe Song-dynastie te verzamelen.

In 1408 voltooide China wat misschien wel de meest indrukwekkende encyclopedie van de middeleeuwen was, de Yongle Encyclopedie. Met een omvang van 23.000 foliodelen zou het de grootste encyclopedie in de geschiedenis worden, totdat deze zo'n 600 jaar later werd overtroffen door Wikipedia.

Renaissance en de drukpers

Tijdens de Renaissance werd het geschreven woord toegankelijker dankzij de drukpers, waardoor elke geleerde nu een encyclopedie kon bezitten.

Een van de meest opmerkelijke encyclopedieën uit die tijd was de Neurenbergse Kroniek van de Duitse historicus Hartmann Schedel. Deze werd in 1493 opgesteld en bevatte honderden illustraties van historische figuren, gebeurtenissen en geografische plaatsen.

Bladzijde van de Neurenbergse kroniek met afbeeldingen van Constantinopel, met toegevoegde handinkleuring

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

Dit opvallende werk was een van de eerste waarin illustraties en tekst met succes werden geïntegreerd en waarin een groot aantal nooit eerder geïllustreerde grote steden in Europa en het Nabije Oosten werden afgebeeld, zodat de lezers een kijkje konden nemen in de wereld.

Verlichtingsideeën

Naarmate de mogelijkheid om te drukken toenam, groeide ook het concept van de encyclopedie als een wijd verspreid en doelgericht document. Tijdens de Verlichting werd in 1751 in Frankrijk een van de beroemdste vroege encyclopedieën gedrukt: de Encyclopédie.

Volgens uitgever Diderot was het doel van dit werk "het denken te veranderen" en de bourgeoisie in staat te stellen haar kennis uit te breiden, en het zou een intrinsiek cultureel werk worden in de jaren voorafgaand aan de Franse Revolutie.

De Enyclopédie zou op zijn beurt de imposante Encyclopædia Britannica die in verschillende edities verscheen in de 18e en 19e eeuw en daarna. Gedrukt gedurende 244 jaar, de Britannica was de langstlopende gedrukte encyclopedie in de Engelse taal, met de versie van 2010, die 32 delen en 32.640 pagina's omvat, als laatste gedrukte editie voordat deze online ging.

Het digitale tijdperk

Naarmate de wereld opschoof naar het digitale tijdperk, nam ook de omvang van de kennis toe. Begin jaren negentig begonnen er online-encyclopedieën te verschijnen, die de beperkingen van gedrukte media achter zich lieten, en in 2001 was de beroemdste van allemaal ontstaan: Wikipedia.

In 2004 werd Wikipedia 's werelds grootste encyclopedie toen het het stadium van 300.000 artikelen bereikte, en in 2005 had het meer dan 2 miljoen artikelen in meer dan 80 talen geproduceerd. In 2022 bevat het 6,5 miljoen artikelen, compleet met afbeeldingen, video's, spraakfragmenten en meer, waardoor een buitengewone en ongekende hoeveelheid kennis beschikbaar is met één muisklik.

Ons boek van de maand september

"Alle kennis van de wereld door Simon Garfield is - History Hit's Boek van de Maand in september 2022 en wordt uitgegeven door Orion Books. Het boek is een geschiedenis en viering van degenen die het meest baanbrekende en opmerkelijke uitgeversfenomeen van alle tijden, de encyclopedie, hebben gecreëerd.

Simon Garfield is de auteur van de internationale bestsellers "Just My Type, On The Map" en "Mauve", terwijl "To The Letter" een van de inspiratiebronnen was voor de theatershows Letters Live met Benedict Cumberbatch. Zijn studie over AIDS in Groot-Brittannië, "The End of Innocence", won de Somerset Maugham-prijs.