I 2 000 år har människan försökt sammanfatta sin ständigt växande kunskap i stora litteraturverk som kallas uppslagsverk.

I sin nya bok "All kunskap i världen Simon Garfield fokuserar på uppslagsverkens extraordinära historia och den utomordentliga mänskliga strävan efter kunskap som ligger till grund för skapandet av uppslagsverk.

Från Plinius den äldres antika verk i Rom till Wikipedias omfattande databaser på nätet har det vi människor vet ständigt skrivits och skrivits om, för att berätta om vår historia på den här planeten och ofta rädda den från tidens tand. Här utforskar vi en kort historia om ett stort ämne: uppslagsverkets historia.

Den antika världen

Det tidigaste bevarade encyklopediska verket, som publicerades omkring 77-79 e.Kr. Naturalis Historia (Naturhistoria), skriven av den romerske statsmannen Plinius den äldre.

Plinius skrev ner allt han visste om den antika romerska världen och täckte naturhistoria, arkitektur, medicin, geografi och geologi, och hävdade att han använde sig av över 2 000 verk från 200 författare (som nu till stor del är försvunna). Även om många av hans beskrivningar är korrekta, är det svårt att tro att vissa är korrekta, till exempel det märkliga Sciapodae-folket, vars enda fot kunde fungera som en solskärm!

Kopia av Naturalis Historia tryckt av Johannes Alvisius 1499 i Venedig, Italien.

Bild: Bjoertvedt, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Plinius skulle aldrig slutföra den slutliga översynen av sin Naturalis År 79 reste han till Pompeji för att undersöka det märkliga moln som hade börjat stiga upp från Vesuvius, och i det nu ökända utbrottet som följde dödades han tillsammans med tusentals andra i staden.

Även i den forntida östvärlden antecknade man sin kunskap, bland annat den indiska astrologen Varāhamihira från 600-talet. Brihat Samhita innehöll information om astronomi, väder, arkitektur, tillverkning av parfym och till och med tandborstar! Naturalis, Den är känd som den "stora sammanställningen".

Medeltida Europa

Under medeltiden skedde en betydande ökning av encyklopediska verk i Europa, särskilt i samband med klosterforskningens framväxt. Den första kända encyklopedin från medeltiden tillskrivs den helige Isidore av Sevilla i hans Etymologiae, skriven omkring år 630.

Isidore, som kallas "antikens sista forskare", sammanställde 448 kapitel med information från både antiken och samtiden och räddade citat och textfragment som annars skulle ha gått förlorade i historien.

På 1100- och 1200-talen skapades handskrivna encyklopediska verk av en ännu större grupp människor, bland annat av Hortus deliciarum (1167-1185) av Herrad av Landsberg, som anses vara den första encyklopedin skriven av en kvinna.

Det medeltida Östern

Sådan forskning började också explodera i Österlandets kulturella centrum. I Bysans färdigställde patriarken av Konstantinopel, Photios I, sin Bibliothecia eller Myriobiblos ("Tio tusen böcker") på 800-talet, där han sammanställde 279 recensioner av böcker som han hade läst. Suda skrevs, ett omfattande encyklopediskt lexikon som är rikt på information om antik och medeltida bysantinsk historia.

Båda dessa verk visade sig vara viktiga källor om Bysans, eftersom många originalverk förstördes under det fjärde korstågets plundring av Konstantinopel 1204 och Konstantinopels slutgiltiga fall till ottomanerna 1453.

Mellan 900- och 1600-talen genomgick Kina "encyklopedisternas period", då den kinesiska regeringen anställde hundratals forskare för att sammanställa encyklopedier. På 1000-talet skrevs de fyra stora Songböckerna, ett enormt litterärt projekt som syftade till att samla all kunskap om den nya Songdynastin.

År 1408 färdigställde Kina det kanske mest imponerande uppslagsverket under medeltiden, Yongle-encyklopedin, som med sina 23 000 foliovolymer skulle bli historiens största uppslagsverk fram till dess att det överträffades av Wikipedia cirka 600 år senare.

Renässansen och tryckpressen

Under renässansen blev det skrivna ordet mer lättillgängligt tack vare tryckpressen, och varje forskare kunde nu äga en encyklopedi.

En av de mest anmärkningsvärda uppslagsböckerna från den här tiden var Nürnbergkrönikan av den tyske historikern Hartmann Schedel. 1493 upprättades den och innehöll hundratals illustrationer av historiska personer, händelser och geografiska platser.

Sidan i Nürnbergkrönikan med en bild av Konstantinopel, med handkolorering.

Bild: Public domain, via Wikimedia Commons

Det var ett slående verk, en av de första som framgångsrikt integrerade illustrationer och text, och det avbildade en mängd större städer i Europa och Främre Orienten som aldrig tidigare hade illustrerats, vilket gav läsarna en glimt av den stora världen.

Upplysningens idéer

I takt med att möjligheten att trycka böcker ökade, växte också konceptet med encyklopedin som ett dokument som spreds brett och med ett syfte. Under upplysningstiden trycktes en av de mest berömda tidiga encyklopedierna i Frankrike 1751: Encyclopédie.

Enligt redaktör Diderot var syftet med detta verk att "förändra människors sätt att tänka" och låta bourgeoisin utvidga sina kunskaper, och det skulle bli ett viktigt kulturellt verk under åren före den franska revolutionen.

Enyclopédie skulle i sin tur påverka den påtvingande Encyclopædia Britannica , som utkom i olika upplagor under 1700- och 1800-talen och därefter. Britannica var den längsta upplagan av encyklopedin i tryck på engelska, och 2010 års version, som omfattar 32 volymer och 32 640 sidor, var den sista tryckta upplagan innan den flyttades till nätet.

Den digitala tidsåldern

I takt med att världen gick över till den digitala tidsåldern ökade också kunskapsbredden. I början av 1990-talet började det dyka upp upp uppslagsverk på nätet, och 2001 hade det mest kända av dem alla skapats: Wikipedia.

År 2004 blev Wikipedia världens största uppslagsverk när den nådde 300 000 artiklar, och 2005 hade den producerat över 2 miljoner artiklar på mer än 80 språk. 2022 har den 6,5 miljoner artiklar, med bilder, videor, röstklipp och mycket mer, vilket gör att en extraordinär och oöverträffad mängd kunskap är tillgänglig med ett musklick.

Månadens bok i september

"All kunskap i världen av Simon Garfield är - History Hit är månadens bok i september 2022 och ges ut av Orion Books. Boken är en historia och en hyllning till dem som skapade det mest banbrytande och anmärkningsvärda publiceringsfenomenet i alla tider, uppslagsverket.

Simon Garfield är författare till de internationella bästsäljarna "Just My Type", "On The Map" och "Mauve", medan "To The Letter" var en av inspirationskällorna till teaterföreställningarna Letters Live med Benedict Cumberbatch. Hans studie om aids i Storbritannien, "The End of Innocence", vann Somerset Maugham-priset.