Appeasement är en politik som går ut på att ge politiska och materiella eftergifter till en aggressiv, främmande makt, ofta i hopp om att mätta angriparens önskemål om ytterligare krav och därmed undvika att krig bryter ut.

Det mest kända exemplet på denna politik i praktiken är under förberedelserna inför andra världskriget, då de europeiska stormakterna misslyckades med att bemöta tysk expansionism i Europa, italiensk aggression i Afrika och japansk politik i Kina.

Det var en politik som motiverades av flera faktorer och som satte flera politikers rykte på spel, bland annat den brittiske premiärministern Neville Chamberlain.

Aggressiv utrikespolitik

Mot bakgrund av att Hitler med våld tog över den politiska kontrollen i hemlandet inledde han från och med 1935 en aggressiv och expansiv utrikespolitik, vilket var en viktig del av hans inrikespolitiska dragningskraft som en självsäker ledare som inte skämdes över sina tyska framgångar.

I takt med att Tyskland växte i styrka började det svälja de tysktalande länderna runt omkring sig. Samtidigt invaderade 1936 den italienske diktatorn Mussolini och etablerade italiensk kontroll över Abessinien.

Chamberlain fortsatte med sin lugnande politik fram till 1938. Det var först när Hitler svek det löfte han hade gett den brittiske premiärministern vid Münchenkonferensen - att han inte skulle ockupera resten av Tjeckoslovakien - som Chamberlain drog slutsatsen att hans politik hade misslyckats och att diktatorer som Hitler och Mussolini inte kunde dämpas i sina ambitioner.

Från vänster till höger: Chamberlain, Daladier, Hitler, Mussolini och Ciano före undertecknandet av Münchenöverenskommelsen, som gav Sudetenlandet till Tyskland.

Hitlers efterföljande invasion av Polen i början av september 1939 ledde till ett nytt europeiskt krig. I Fjärran Östern var den japanska militära expansionen i stort sett ohotad fram till Pearl Harbour 1941.

Varför lugnade västmakterna sig så länge?

Det fanns flera faktorer bakom denna politik. Arvet från det stora kriget (som det kom att kallas vid den tiden) hade skapat en stor motvilja bland allmänheten mot varje form av europeisk konflikt, och detta visade sig i att Frankrike och Storbritannien inte var förberedda för krig på 1930-talet. Frankrike hade drabbats av 1,3 miljoner militära dödsfall under det stora kriget och Storbritannien av nästan 800 000.

Sedan augusti 1919 hade Storbritannien också tillämpat en politik med "tioårsregeln" som innebar att man antog att det brittiska imperiet inte skulle "delta i något stort krig under de kommande tio åren". Försvarsutgifterna minskades därför dramatiskt under 1920-talet, och i början av 1930-talet var de väpnade styrkornas utrustning föråldrad. Detta förvärrades av effekterna av den stora depressionen (1929-33).

Även om tioårsregeln övergavs 1932, motverkades beslutet av det brittiska kabinettet: "Detta får inte tas till intäkt för att rättfärdiga en ökning av försvarets utgifter utan hänsyn till den mycket allvarliga finansiella och ekonomiska situationen".

Många ansåg också att Tyskland agerade på grund av legitima klagomål. Versaillesfördraget hade medfört försvagande restriktioner för Tyskland och många ansåg att Tyskland borde tillåtas att återfå en viss prestige. Vissa framstående politiker hade faktiskt förutspått att Versaillesfördraget skulle leda till ett nytt europeiskt krig:

Jag kan inte föreställa mig någon större orsak till framtida krig än att det tyska folket... skulle vara omgivet av ett antal små stater... som var och en innehåller stora massor av tyskar som kräver återförening. David Lloyd George, mars 1919

"Detta är ingen fred, det är ett vapenstillestånd på tjugo år". - Ferdinand Foch 1919

Slutligen stärkte en överhängande rädsla för kommunismen idén att Mussolini och Hitler var starka, patriotiska ledare som skulle fungera som bålverk mot spridningen av en farlig ideologi från öst.