L'apaisement est une politique consistant à accorder des concessions politiques et matérielles à une puissance étrangère agressive, souvent dans l'espoir de saturer les désirs de l'agresseur de nouvelles demandes et, par conséquent, d'éviter le déclenchement d'une guerre.

L'exemple le plus célèbre de cette politique en action est celui de la préparation de la Seconde Guerre mondiale, lorsque les grandes puissances européennes n'ont pas réussi à faire face à l'expansionnisme allemand en Europe, à l'agression italienne en Afrique et à la politique japonaise en Chine.

Cette politique, motivée par plusieurs facteurs, a entaché la réputation de plusieurs hommes politiques, dont le Premier ministre britannique Neville Chamberlain.

Politique étrangère agressive

Dans le contexte de la prise de contrôle politique par la force à l'intérieur du pays, Hitler entame à partir de 1935 une politique étrangère agressive et expansionniste, élément clé de son attrait national en tant que leader assertif qui n'a pas honte de la réussite allemande.

Au fur et à mesure que l'Allemagne se renforce, elle commence à avaler les pays germanophones qui l'entourent. Pendant ce temps, en 1936, le dictateur italien Mussolini envahit et établit le contrôle italien sur l'Abyssinie.

Chamberlain a poursuivi sa politique d'apaisement jusqu'en 1938. Ce n'est que lorsque Hitler a renié la promesse qu'il avait faite au Premier ministre britannique lors de la conférence de Munich - à savoir qu'il n'occuperait pas le reste de la Tchécoslovaquie - que Chamberlain a conclu que sa politique avait échoué et que les ambitions de dictateurs tels que Hitler et Mussolini ne pouvaient être étouffées.

De gauche à droite : Chamberlain, Daladier, Hitler, Mussolini et Ciano avant la signature de l'accord de Munich, qui donne les Sudètes à l'Allemagne. Crédit : Bundesarchiv / Commons.

L'invasion de la Pologne par Hitler au début du mois de septembre 1939 a conduit à une nouvelle guerre européenne. En Extrême-Orient, l'expansion militaire japonaise n'a pratiquement pas été contrée jusqu'à Pearl Harbour en 1941.

Pourquoi les puissances occidentales se sont-elles apaisées pendant si longtemps ?

Plusieurs facteurs sont à l'origine de cette politique. L'héritage de la Grande Guerre (comme on l'appelait à l'époque) avait suscité une grande réticence de l'opinion publique à l'égard de toute forme de conflit européen, ce qui s'est traduit par le fait que la France et la Grande-Bretagne n'étaient pas préparées à la guerre dans les années 30. La France avait subi 1,3 million de morts militaires pendant la Grande Guerre, et la Grande-Bretagne près de 800 000.

Depuis août 1919, la Grande-Bretagne applique également la "règle des 10 ans", selon laquelle l'Empire britannique n'est pas censé "être engagé dans une grande guerre au cours des dix prochaines années". Les dépenses de défense ont donc été considérablement réduites au cours des années 1920 et, au début des années 1930, l'équipement des forces armées était obsolète. Cette situation a été aggravée par les effets de la Grande Dépression (1929-33).

Même si la règle des 10 ans est abandonnée en 1932, la décision est contrée par le Cabinet britannique : "cela ne doit pas être pris pour justifier une augmentation des dépenses des services de défense sans tenir compte de la très grave situation financière et économique."

Beaucoup pensent également que l'Allemagne agit en fonction de griefs légitimes. Le traité de Versailles a imposé des restrictions débilitantes à l'Allemagne et beaucoup pensent qu'il faut permettre à l'Allemagne de retrouver un certain prestige. En effet, certains hommes politiques de premier plan avaient prédit que le traité de Versailles précipiterait une nouvelle guerre européenne :

Je ne peux pas imaginer une plus grande cause de guerre future que le fait que le peuple allemand... soit entouré d'un certain nombre de petits États... chacun contenant de grandes masses d'Allemands réclamant leur réunion". David Lloyd George, mars 1919

"Ce n'est pas une paix. C'est un armistice pour vingt ans". - Ferdinand Foch 1919

Enfin, une crainte prépondérante du communisme a renforcé l'idée que Mussolini et Hitler étaient des dirigeants forts et patriotes qui agiraient comme des remparts contre la propagation d'une idéologie dangereuse venue de l'Est.