En 1202, la quatrième croisade prend une tournure inattendue lorsqu'elle attaque la ville de Zara. Les croisés pillent la ville, violant et pillant les habitants chrétiens.

Le pape appelle à une nouvelle croisade

En 1198, le pape Innocent III appelle à une nouvelle croisade pour reprendre Jérusalem. Malgré l'échec de la troisième croisade six ans plus tôt, l'appel du pape est néanmoins suivi par une armée de 35 000 hommes en deux ans.

Beaucoup de ces hommes venaient de Venise. Innocent persuada les Vénitiens de lui accorder l'usage de leurs navires pour transporter sa croisade, moyennant paiement.

Payer les Vénitiens

Le paiement de ces navires était censé être assuré par les croisés enthousiastes et pieux, mais en 1202, il était clair que cet argent ne pourrait pas être réuni.

La solution est venue de la ville de Zara, qui s'était révoltée contre la domination vénitienne en 1183 et s'était déclarée partie intégrante du royaume de Hongrie.

Bien que le roi de Hongrie fasse partie de ceux qui ont accepté de se joindre à la croisade, les Vénitiens ont demandé aux croisés de prendre la ville d'assaut.

Le Doge (magistrat) de Venise prêchant la Quatrième Croisade

Une tournure d'événements choquante

Après quelques protestations de pure forme, les croisés choquent le pape et le monde entier en acceptant d'aller de l'avant. Le pape Innocent écrit une série de lettres fustigeant cette décision, mais les hommes qui s'étaient engagés dans sa croisade étaient maintenant déterminés à l'ignorer. Zara promet pillage, richesse et récompense après des mois de voyage et d'attente à Venise.

Lorsque la réalité de ce qu'ils s'apprêtaient à faire s'est imposée, certains croisés - comme Simon de Montfort (père du fondateur du parlement anglais) - ont été soudainement frappés par l'énormité de la chose et ont refusé d'y participer.

Cela n'a pas arrêté le gros des forces. Même les défenseurs qui drapaient des croix chrétiennes sur les murs de la ville n'ont pas pu les sauver. Le siège a commencé le 9 octobre. De grands engins de siège ont déversé des missiles sur la ville et la plupart des habitants ont fui pendant qu'ils en avaient la possibilité vers les îles voisines.

Une armée excommuniée

La ville est mise à sac, brûlée et pillée. Le pape Innocent est consterné et prend la mesure sans précédent d'excommunier toute l'armée.

La quatrième croisade attaque Constantinople dans cette peinture de Palma Le Jeune.

Ce fut un épisode extraordinaire. Mais la quatrième croisade n'était pas encore terminée. Elle s'est achevée par la capture et le sac d'une autre ville chrétienne, Constantinople. En fait, les hommes de la quatrième croisade ne se sont jamais approchés de Jérusalem.

En 2004, la papauté a présenté des excuses pour les actions de la quatrième croisade.