Aujourd'hui, les ruelles étroites qui entourent le village de Moissy, dans la vallée de la Dives, sont paisibles. Il est difficile de croire qu'à l'été 1944, elles ont été le théâtre de destructions impensables lors de la bataille finale de la campagne de Normandie, la bataille de la poche de Falaise.

Breakout

À la mi-juillet de cette année-là, les Alliés ont pris pied en Europe mais doivent encore percer les lignes allemandes en Normandie, ce qu'ils prévoient de faire en deux étapes.

Le 18 juillet, les Britanniques lancent l'opération Goodwood, une offensive visant à achever la prise de Caen, qui était un objectif exceptionnel de l'opération du jour J. L'action autour de Caen attire les blindés allemands vers l'est, loin des Américains à Saint-Lo.

L'opération américaine, Cobra, débute le 25 juillet par un intense bombardement aérien allié d'une section de la ligne allemande à l'ouest de Saint-Lo. Alors que les réserves blindées sont immobilisées à Caen, la défense allemande s'effondre et les Américains parviennent à percer la brèche qui en résulte.

Les Allemands se replient dans les deux zones. Les Américains se répandent au sud et à l'est, tandis que les Britanniques et les Canadiens poussent vers le sud.

Opération Luttich

Malgré le manque chronique de ressources et le moral bas des troupes allemandes, Hitler insiste sur une nouvelle contre-offensive en Normandie. Le commandant du groupe B de l'armée allemande, le maréchal Gunther von Kluge, acquiesce aux demandes du chef nazi malgré les protestations de ses officiers.

L'opération Luttich est lancée le 7 août dans le but de diviser les Alliés. Par endroits, les Allemands pénètrent de plusieurs kilomètres dans les lignes américaines mais, après six jours et de lourdes attaques aériennes alliées, l'offensive s'enlise.

La place centrale de Falaise, vue le 17 août 1944. Crédit : Photos Normandie

Les pertes allemandes sont élevées. Pire encore, les Allemands se sont enfouis encore plus profondément derrière les lignes alliées dans une poche autour de la région de Falaise, ce qui les rend vulnérables à l'enveloppement.

Un plan pour l'enveloppement

L'occasion d'un tel enveloppement se présenta bientôt aux Alliés. Le 8 août, le commandant allié, le maréchal Bernard Montgomery, ordonna aux forces britanniques et canadiennes, qui se pressaient alors sur Falaise, de pousser vers le sud-est en direction de Trun et Chambois dans la vallée de la Dives.

Les Américains, quant à eux, se dirigent vers Argentan et, à eux deux, ils enveloppent le groupe B de l'armée allemande.

Le 16 août, Hitler ordonne un retrait, mais il est trop tard : à ce moment-là, la seule voie d'évacuation disponible - entre Chambois et Saint-Lambert - ne mesure que trois kilomètres.

Le bouchon polonais

La 1e division blindée polonaise, arrivée en Normandie début août, est rattachée à l'armée canadienne pendant les opérations autour de Falaise.

Le 19 août, alors que des milliers de soldats allemands du groupe d'armées B s'échappaient par la brèche Chambois-St Lambert, les Polonais ont capturé la colline 262, une crête surplombant la voie d'évasion.

Coupés des renforts et à court de munitions, 1 500 Polonais font maintenant face à 100 000 soldats allemands en retraite désespérée. Pendant deux jours, ils résistent aux assauts furieux des Allemands jusqu'à ce qu'ils soient finalement renforcés par les Canadiens.

S'adressant aux forces polonaises, qui ont perdu 350 hommes à la colline 262, Montgomery a déclaré :

"Les Allemands étaient piégés comme dans une bouteille ; vous étiez le bouchon de cette bouteille."

Un mémorial à la 1ère division blindée polonaise à la cote 262. Le char Sherman porte le nom du général Maczek, commandant de la division.

La poche est scellée

Le 21 août, la poche de Falaise est bouclée. Environ 60 000 soldats du groupe d'armées B y sont piégés, dont 50 000 sont faits prisonniers. Environ 10 000 sont tués par des tirs d'artillerie ou des frappes aériennes à l'intérieur de la poche.

Les ruelles étroites qui formaient l'ultime voie de fuite étaient jonchées de cadavres humains et animaux et de véhicules calcinés. Deux jours après la bataille, le général américain Dwight D. Eisenhower a visité le site :

Le champ de bataille de Falaise était sans conteste l'un des plus grands "champs de mort" de toutes les zones de guerre. 48 heures après la fermeture de la brèche, j'ai été conduit à travers lui à pied, pour rencontrer des scènes qui ne pouvaient être décrites que par Dante."