La communauté scientifique est ébranlée par l'annonce faite le 21 novembre 1953 : l'homme de Piltdown, un crâne fossile découvert en 1912 et censé être le "chaînon manquant" entre le singe et l'homme, est révélé comme un canular élaboré.

Le "chaînon manquant".

La découverte du crâne a été annoncée à la Geological Society en novembre 1912. La section du crâne a été trouvée par l'archéologue amateur Charles Dawson près du village de Piltdown dans le Sussex, en Angleterre.

Dawson a demandé l'aide d'un géologue du Natural History Museum, Arthur Smith Woodward, et ensemble, ils ont fait d'autres découvertes sur le site, notamment des dents, une mâchoire de singe et plus de quarante outils et fragments associés.

Une reconstruction du crâne de l'homme de Piltdown.

Ils ont reconstruit le crâne et l'ont daté de 500 000 ans. La remarquable découverte de Dawson et Woodward a été saluée comme le "chaînon manquant", confirmant la théorie de l'évolution de Charles Darwin. La presse s'est déchaînée. La communauté scientifique britannique s'est réjouie.

Mais tout n'était pas comme il semblait.

Le canular se dévoile

Les découvertes ultérieures de restes de crânes de Néandertaliens dans le monde entier ont commencé à remettre en question la validité de l'homme de Piltdown. Ses caractéristiques ne correspondaient pas à la compréhension émergente de notre évolution physique.

Puis, dans les années 1940, des tests de datation ont suggéré que l'homme de Piltdown était loin d'être aussi vieux que Dawson et Woodward l'avaient affirmé. En fait, il avait probablement plus de 50 000 ans que de 500 000 ! Cela a discrédité l'affirmation selon laquelle il était le "chaînon manquant", car l'Homo sapiens s'était déjà développé à cette époque.

Une enquête plus approfondie a donné des résultats plus choquants : les fragments de crâne et de mâchoire provenaient en fait de deux espèces différentes - un humain et un singe !

Lorsque la supercherie a été révélée, la presse mondiale a critiqué le Muséum d'histoire naturelle pour avoir été si bien "eu" pendant près de quarante ans.

Le hall principal du Musée d'histoire naturelle. Crédit : Diliff / Commons.

Whodunit ?

Mais qui a pu réaliser un canular aussi élaboré ? Naturellement, les soupçons se portent d'abord sur Dawson, mort en 1916. Il avait déjà fait de grandes découvertes qui se sont avérées fausses, mais on se demande s'il avait suffisamment de connaissances pour rendre ses découvertes si convaincantes.

Des soupçons pèsent également sur un nom assez célèbre, qui non seulement vivait près de Piltdown mais collectionnait aussi les fossiles : Arthur Conan Doyle. Ailleurs, on parle d'un travail de l'intérieur, quelqu'un du Musée d'histoire naturelle serait-il responsable ? La vérité reste un mystère.