Komuniti saintifik digemparkan dengan pengumuman yang dikeluarkan pada 21 November 1953. Manusia Piltdown, tengkorak fosil yang ditemui pada tahun 1912 dan sepatutnya menjadi 'mata rantai yang hilang' antara beruk dan manusia, telah didedahkan sebagai tipu muslihat yang terperinci.

'Pautan yang hilang'

Penemuan tengkorak itu diumumkan di Persatuan Geologi pada November 1912. Bahagian tengkorak itu ditemui oleh ahli arkeologi amatur Charles Dawson berhampiran kampung Piltdown di Sussex, England.

Dawson meminta bantuan ahli geologi dari Muzium Sejarah Alam, Arthur Smith Woodward. Bersama-sama pasangan itu menggali penemuan selanjutnya di tapak, termasuk gigi, tulang rahang seperti kera dan lebih daripada empat puluh alatan serta serpihan yang berkaitan.

Pembinaan semula tengkorak Piltdown Man.

Mereka membina semula tengkorak itu dan bertarikh ia berusia 500,000 tahun. Penemuan luar biasa Dawson dan Woodward dipuji sebagai 'pautan hilang', mengesahkan teori evolusi Charles Darwin. Akhbar menjadi liar. Komuniti saintifik British bergembira.

Tetapi semuanya tidak seperti yang kelihatan.

Penipuan itu terbongkar

Penemuan seterusnya tengkorak Neanderthal di seluruh dunia mula mempersoalkan kesahihan Lelaki Piltdown. Ciri-cirinya tidak sesuai dengan pemahaman baru tentang evolusi fizikal kita.

Kemudian, pada tahun 1940-an, ujian tarikh mencadangkan bahawa Lelaki Piltdown tidak setuaDawson dan Woodward telah mendakwa. Malah dia mungkin lebih seperti 50,000 tahun daripada 500,000! Ini menafikan dakwaan bahawa dia adalah 'pautan hilang' kerana Homo sapiens telah pun berkembang pada masa itu.

Penyiasatan lanjut membuahkan hasil yang lebih mengejutkan. Serpihan tengkorak dan rahang sebenarnya berasal daripada dua spesies berbeza – manusia dan beruk!

Apabila penipuan itu didedahkan, akhbar dunia menimbulkan kritikan terhadap Muzium Sejarah Alam kerana telah "mempunyai" yang terbaik. sebahagian daripada empat puluh tahun.

Dewan utama Muzium Sejarah Alam. Kredit: Diliff / Commons.

Whodunit?

Tetapi siapa yang boleh melakukan penipuan yang begitu rumit? Sememangnya jari kecurigaan menuding terlebih dahulu kepada Dawson, yang telah meninggal dunia pada tahun 1916. Dia telah membuat dakwaan tentang penemuan hebat sebelum itu ternyata palsu tetapi tanda tanya tergantung sama ada dia mempunyai pengetahuan yang mencukupi untuk membuat penemuan itu begitu meyakinkan.

Kecurigaan juga tergantung pada nama yang agak terkenal yang bukan sahaja tinggal berhampiran Piltdown tetapi juga mengumpul fosil - Arthur Conan Doyle. Di tempat lain ada bisikan tentang pekerjaan orang dalam, adakah seseorang di Muzium Sejarah Alam telah bertanggungjawab? Kebenaran kekal misteri.