Vísindasamfélagið var ruglað yfir tilkynningunni sem kom 21. nóvember 1953. Piltdown Man, steingervingur höfuðkúpa sem fannst árið 1912 og átti að vera „týndi hlekkurinn“ milli apa og manns, var afhjúpaður sem vandað gabb.

'Týndi hlekkurinn'

Tilkynnt var um uppgötvun höfuðkúpunnar í Jarðfræðifélaginu í nóvember 1912. Höfuðkúpuhlutinn fannst af áhugafornleifafræðingnum Charles Dawson nálægt þorpinu í Piltdown í Sussex á Englandi.

Dawson fékk aðstoð jarðfræðings frá Natural History Museum, Arthur Smith Woodward. Saman grófu parið upp fleiri fund á staðnum, þar á meðal tennur, apalíkt kjálkabein og meira en fjörutíu tengd verkfæri og brot.

Endurgerð Piltdown Man höfuðkúpunnar.

Þeir endurgerðu höfuðkúpuna og tímasettu hana til 500.000 ára. Merkileg uppgötvun Dawson og Woodward var talin „týndi hlekkurinn“, sem staðfestir þróunarkenningu Charles Darwins. Pressan klikkaði. Breska vísindasamfélagið gladdist.

En allt var ekki eins og það virtist.

Gallan afhjúpast

Síðari uppgötvanir á hauskúpuleifum Neanderdalsmanna um allan heim fóru að draga í efa gildi Piltdown Man. Eiginleikar hans passuðu ekki við þann skilning sem er að verða á eðlisfræðilegri þróun okkar.

Síðan, á fjórða áratug síðustu aldar, bentu dagsetningarprófanir til þess að Piltdown-maðurinn væri ekki nærri eins gamall ogDawson og Woodward höfðu haldið fram. Reyndar var hann líklega meira eins og 50.000 ára frekar en 500.000! Þetta rýrði fullyrðinguna um að hann væri „týndi hlekkurinn“ vegna þess að Homo sapiens hafði þegar þróast á þeim tíma.

Frekari rannsókn leiddi af sér átakanlegri niðurstöður. Höfuðkúpu- og kjálkabrotin komu í raun af tveimur mismunandi tegundum – manni og apa!

Þegar gabbið var afhjúpað hrópaði heimspressan gagnrýni á Náttúruminjasafnið fyrir að hafa verið svo rækilega „hafður“ fyrir bestu hluti af fjörutíu árum.

Aðalsalur Náttúruminjasafnsins. Credit: Diliff / Commons.

Whodunit?

En hver hefði getað framkvæmt svona vandað gabb? Grunsemdirnar beindi náttúrulega fyrst að Dawson, sem hafði látist árið 1916. Hann hafði fullyrt um miklar uppgötvanir áður en þær höfðu reynst fölsaðar en spurningamerki hékk við hvort hann hefði nægilega þekkingu til að gera uppgötvunina svo sannfærandi.

Grunur hékk einnig á frekar frægu nafni sem ekki aðeins bjó nálægt Piltdown heldur safnaði einnig steingervingum - Arthur Conan Doyle. Annars staðar var hvíslað um innanbúðarstarf, hafði einhver á Náttúruminjasafninu borið ábyrgð? Sannleikurinn er enn ráðgáta.