Am 21. November 1953 erschütterte die Ankündigung die wissenschaftliche Gemeinschaft: Der Piltdown-Mensch, ein 1912 entdeckter fossiler Schädel, der das "fehlende Bindeglied" zwischen Affe und Mensch darstellen sollte, wurde als ausgeklügelte Fälschung entlarvt.

Das "fehlende Glied

Die Entdeckung des Schädels wurde im November 1912 in der Geologischen Gesellschaft bekannt gegeben. Der Schädelteil wurde von dem Amateurarchäologen Charles Dawson in der Nähe des Dorfes Piltdown in Sussex, England, gefunden.

Dawson holte sich die Hilfe des Geologen Arthur Smith Woodward vom Natural History Museum, und gemeinsam gruben sie weitere Funde an der Fundstelle aus, darunter Zähne, einen affenähnlichen Kieferknochen und mehr als vierzig dazugehörige Werkzeuge und Fragmente.

Eine Rekonstruktion des Schädels des Piltdown-Menschen.

Sie rekonstruierten den Schädel und datierten ihn auf ein Alter von 500.000 Jahren. Dawsons und Woodwards bemerkenswerter Fund wurde als "fehlendes Glied" gefeiert, das Charles Darwins Evolutionstheorie bestätigte. Die Presse war begeistert, die britische Wissenschaftsgemeinde jubelte.

Aber es war nicht alles so, wie es schien.

Der Schwindel fliegt auf

Spätere Entdeckungen von Schädelresten des Neandertalers auf der ganzen Welt begannen, die Gültigkeit des Piltdown-Menschen in Frage zu stellen. Seine Merkmale passten nicht zu dem sich abzeichnenden Verständnis unserer körperlichen Evolution.

In den 1940er Jahren legten Datentests nahe, dass der Piltdown-Mensch nicht annähernd so alt war, wie Dawson und Woodward behauptet hatten. Tatsächlich war er wahrscheinlich eher 50.000 als 500.000 Jahre alt! Dies widerlegte die Behauptung, er sei das "fehlende Glied", da sich der Homo sapiens zu diesem Zeitpunkt bereits entwickelt hatte.

Weitere Untersuchungen erbrachten weitere schockierende Ergebnisse: Die Schädel- und Kieferfragmente stammten tatsächlich von zwei verschiedenen Arten - einem Menschen und einem Affen!

Als der Schwindel aufflog, kritisierte die Weltpresse das Naturhistorische Museum dafür, dass es fast vierzig Jahre lang so gründlich "verarscht" worden war.

Die Haupthalle des Naturhistorischen Museums, Credit: Diliff / Commons.

Wer ist der Täter?

Aber wer könnte einen so ausgeklügelten Schwindel begangen haben? Natürlich richtete sich der Verdacht zunächst auf den 1916 verstorbenen Dawson, der schon früher große Entdeckungen gemacht hatte, die sich als Fälschungen herausstellten, aber es blieb fraglich, ob er über genügend Wissen verfügte, um die Funde so überzeugend zu machen.

Der Verdacht fiel auch auf einen ziemlich berühmten Namen, der nicht nur zufällig in der Nähe von Piltdown wohnte, sondern auch Fossilien sammelte - Arthur Conan Doyle. An anderer Stelle wurde über einen Insider-Job gemunkelt: War jemand aus dem Naturkundemuseum dafür verantwortlich? Die Wahrheit bleibt ein Geheimnis.