Komunitas ilmiah diguncang oleh pengumuman yang datang pada tanggal 21 November 1953. Manusia Piltdown, tengkorak fosil yang ditemukan pada tahun 1912 dan dianggap sebagai 'mata rantai yang hilang' antara kera dan manusia, terungkap sebagai tipuan yang rumit.

'Mata rantai yang hilang'

Penemuan tengkorak ini diumumkan di Geological Society pada bulan November 1912. Bagian tengkorak ditemukan oleh arkeolog amatir Charles Dawson di dekat desa Piltdown di Sussex, Inggris.

Dawson meminta bantuan seorang ahli geologi dari Natural History Museum, Arthur Smith Woodward. Bersama-sama, keduanya menggali lebih lanjut temuan-temuan di situs tersebut, termasuk gigi, tulang rahang mirip kera, dan lebih dari empat puluh alat dan fragmen terkait.

Rekonstruksi tengkorak Manusia Piltdown.

Mereka merekonstruksi tengkorak tersebut dan menandainya dengan usia 500.000 tahun. Penemuan Dawson dan Woodward yang luar biasa itu dipuji sebagai 'mata rantai yang hilang', yang mengonfirmasi teori evolusi Charles Darwin. Pers menjadi liar. Komunitas ilmiah Inggris bersukacita.

Tetapi semua tidak seperti yang terlihat.

Tipuan itu terbongkar

Penemuan-penemuan selanjutnya dari sisa-sisa tengkorak Neanderthal di seluruh dunia mulai mempertanyakan keabsahan Manusia Piltdown. Ciri-cirinya tidak sesuai dengan pemahaman yang muncul tentang evolusi fisik kita.

Kemudian, pada tahun 1940-an, pengujian tanggal menunjukkan bahwa Manusia Piltdown tidak setua yang diklaim Dawson dan Woodward, bahkan mungkin usianya lebih dari 50.000 tahun, bukan 500.000 tahun! Hal ini mendiskreditkan klaim bahwa dia adalah 'mata rantai yang hilang' karena Homo sapiens telah berkembang pada saat itu.

Penyelidikan lebih lanjut memberikan hasil yang lebih mengejutkan. Fragmen tengkorak dan rahang itu sebenarnya berasal dari dua spesies yang berbeda - manusia dan kera!

Ketika tipuan itu terbongkar, pers dunia melontarkan kritik terhadap Museum Sejarah Alam karena telah "dimiliki" secara menyeluruh selama empat puluh tahun.

Aula utama Museum Sejarah Alam. Kredit: Diliff / Commons.

Siapa?

Tetapi siapa yang bisa melakukan tipuan yang begitu rumit? Tentu saja kecurigaan pertama-tama mengarah pada Dawson, yang telah meninggal pada tahun 1916. Dia telah membuat klaim atas penemuan-penemuan besar sebelumnya yang ternyata palsu, tetapi tanda tanya menggantung di atas apakah dia memiliki pengetahuan yang cukup untuk membuat penemuan itu begitu meyakinkan.

Kecurigaan juga menyelimuti nama yang cukup terkenal yang tidak hanya kebetulan tinggal di dekat Piltdown tetapi juga mengoleksi fosil - Arthur Conan Doyle. Di tempat lain, ada bisikan tentang pekerjaan orang dalam, apakah seseorang di Museum Sejarah Alam bertanggung jawab? Kebenarannya tetap menjadi misteri.