Vědeckou komunitou otřásla zpráva, která přišla 21. listopadu 1953. Piltdownský člověk, fosilní lebka objevená v roce 1912, která měla být "chybějícím článkem" mezi opicí a člověkem, byla odhalena jako promyšlený podvod.

Chybějící článek

Objev lebky byl oznámen na zasedání Geologické společnosti v listopadu 1912. Část lebky nalezl amatérský archeolog Charles Dawson poblíž vesnice Piltdown v anglickém Sussexu.

Dawson požádal o pomoc geologa z Přírodovědného muzea Arthura Smithe Woodwarda. Společně vykopali další nálezy z lokality, včetně zubů, opičí čelisti a více než čtyřiceti souvisejících nástrojů a úlomků.

Rekonstrukce lebky Piltdownského muže.

Rekonstruovali lebku a datovali ji na stáří 500 000 let. Dawsonův a Woodwardův pozoruhodný nález byl oslavován jako "chybějící článek", který potvrzuje evoluční teorii Charlese Darwina. Tisk šílel, britská vědecká komunita se radovala.

Ale všechno nebylo tak, jak se zdálo.

Podvod se rozplétá

Následné nálezy pozůstatků lebek neandertálců po celém světě začaly zpochybňovat platnost Piltdownského člověka. Jeho rysy neodpovídaly nově vznikajícím poznatkům o naší fyzické evoluci.

Ve 40. letech 20. století pak datové testy ukázaly, že Piltdownský člověk nebyl zdaleka tak starý, jak tvrdili Dawson a Woodward. Ve skutečnosti byl pravděpodobně starý spíše 50 000 let než 500 000! To zdiskreditovalo tvrzení, že se jedná o "chybějící článek", protože v té době se již vyvinul Homo sapiens.

Další zkoumání přineslo další šokující výsledky: úlomky lebky a čelisti ve skutečnosti pocházely ze dvou různých druhů - člověka a opice!

Když byl podvod odhalen, světový tisk kritizoval Přírodovědecké muzeum za to, že bylo tak důkladně "obelháváno" po dobu téměř čtyřiceti let.

Hlavní sál Přírodovědeckého muzea. Kredit: Diliff / Commons.

Kdo je to?

Kdo však mohl takový podvod provést? Podezření samozřejmě nejprve padlo na Dawsona, který zemřel v roce 1916. Už dříve tvrdil, že učinil velké objevy, které se ukázaly jako falešné, ale visel otazník nad tím, zda měl dostatečné znalosti, aby nálezy byly tak přesvědčivé.

Podezření viselo také nad poměrně slavným jménem, které nejenže žilo nedaleko Piltdownu, ale také sbíralo zkameněliny - Arthurem Conanem Doylem. Jinde se šuškalo, že šlo o práci zevnitř, že by za to byl zodpovědný někdo z Přírodovědného muzea? Pravda zůstává záhadou.