Научната общност е разтърсена от съобщението, което идва на 21 ноември 1953 г. Човекът от Пилтдаун - вкаменен череп, открит през 1912 г., за който се предполага, че е "липсващото звено" между маймуната и човека, е разкрит като сложна измама.

Липсващата връзка

Откриването на черепа е обявено в Геологическото дружество през ноември 1912 г. Частта от черепа е намерена от любителя археолог Чарлз Доусън близо до село Пилтдаун в Съсекс, Англия.

Доусън се обръща за помощ към геолога от Природонаучния музей Артър Смит Удуърд. Заедно двамата разкопават още находки на мястото, включително зъби, челюст, подобна на маймунска, и повече от четиридесет свързани с нея инструменти и фрагменти.

Реконструкция на черепа на човека от Пилтдаун.

Те реконструират черепа и го датират на 500 000 години. Забележителната находка на Доусън и Удуърд е обявена за "липсващото звено", което потвърждава теорията на Чарлз Дарвин за еволюцията. Пресата е превъзбудена. Британската научна общност се радва.

Но всичко не беше такова, каквото изглеждаше.

Измамата се разплита

Последвалите открития на останки от черепи на неандерталци по света започват да поставят под въпрос достоверността на Пилтдаунския човек. Неговите черти не отговаряли на нововъзникващото разбиране за нашата физическа еволюция.

След това, през 40-те години на миналия век, тестовете за датиране показват, че Пилтдаунският човек не е толкова стар, колкото твърдят Доусън и Удуърд. Всъщност той вероятно е по-скоро на 50 000 години, а не на 500 000! Това дискредитира твърдението, че той е "липсващото звено", защото по това време Хомо сапиенс вече се е развил.

По-нататъшното разследване дава още по-шокиращи резултати: фрагментите от черепа и челюстта всъщност произхождат от два различни вида - човек и маймуна!

Когато измамата е разкрита, световната преса критикува Природонаучния музей за това, че в продължение на почти четиридесет години е бил толкова старателно "държан".

Главната зала на Природонаучния музей. Кредит: Diliff / Commons.

Кой е отговорът?

Кой обаче би могъл да извърши такава сложна измама? Естествено подозренията се насочват първо към Доусън, който умира през 1916 г. Той и преди е твърдял, че е направил големи открития, които са се оказали фалшиви, но остава под въпрос дали е имал достатъчно познания, за да направи находките толкова убедителни.

Подозренията витаели и над едно доста известно име, което не само живеело близо до Пилтдаун, но и събирало вкаменелости - Артър Конан Дойл. Навсякъде се шушукало за вътрешна работа, дали някой от Природонаучния музей е отговорен за това? Истината остава загадка.