Tiedeyhteisö järkyttyi 21. marraskuuta 1953 tehdystä ilmoituksesta: Piltdownin ihminen, vuonna 1912 löydetty fossiilinen kallo, jonka väitettiin olevan "puuttuva linkki" apinan ja ihmisen välillä, paljastui huijaukseksi.

Puuttuva lenkki

Kallon löytymisestä ilmoitettiin Geological Societyn kokouksessa marraskuussa 1912. Kallon osan löysi amatööriarkeologi Charles Dawson läheltä Piltdownin kylää Sussexissa Englannissa.

Dawson otti avukseen luonnonhistoriallisen museon geologin Arthur Smith Woodwardin. Yhdessä he kaivoivat paikalta lisää löytöjä, kuten hampaita, apinan kaltaisen leukaluun ja yli neljäkymmentä siihen liittyvää työkalua ja sirpaletta.

Piltdownin ihmisen kallon rekonstruktio.

He rekonstruoivat kallon ja ajoittivat sen 500 000 vuotta vanhaksi. Dawsonin ja Woodwardin merkittävää löytöä pidettiin "puuttuvana lenkkinä", joka vahvisti Charles Darwinin evoluutioteorian. Lehdistö riemastui ja brittiläinen tiedeyhteisö riemuitsi.

Mutta kaikki ei ollut sitä, miltä näytti.

Huijaus paljastuu

Myöhemmin eri puolilta maailmaa löydetyt neandertalinihmisen kallonjäännökset alkoivat kyseenalaistaa Piltdownin ihmisen paikkansapitävyyttä. Hänen piirteensä eivät sopineet fyysisen evoluutiomme kehittyvään käsitykseen.

Sitten 1940-luvulla tehdyt päivämäärätutkimukset osoittivat, että Piltdownin ihminen ei ollut läheskään niin vanha kuin Dawson ja Woodward olivat väittäneet. Itse asiassa hän oli luultavasti pikemminkin 50 000 kuin 500 000 vuotta vanha! Tämä teki tyhjäksi väitteen, jonka mukaan hän oli "puuttuva lenkki", koska Homo sapiens oli jo kehittynyt siihen mennessä.

Jatkotutkimukset tuottivat vielä järkyttävämpiä tuloksia: kallon- ja leukafragmentit olivat itse asiassa peräisin kahdesta eri lajista - ihmisestä ja apinasta!

Kun huijaus paljastui, maailman lehdistö arvosteli luonnontieteellistä museota siitä, että se oli ollut niin perusteellisesti "huijattu" lähes neljänkymmenen vuoden ajan.

Luonnonhistoriallisen museon pääsali. Luotto: Diliff / Commons.

Kuka on murhaaja?

Mutta kuka olisi voinut toteuttaa näin taidokkaan huijauksen? Epäilyksen kohteena oli luonnollisesti ensin Dawson, joka oli kuollut vuonna 1916. Hän oli ennenkin väittänyt suuria löytöjä, jotka olivat osoittautuneet väärennöksiksi, mutta oli kyseenalaista, oliko hänellä riittävästi tietoa, jotta löydöt olisivat olleet niin vakuuttavia.

Epäilyksiä herätti myös eräs melko kuuluisa nimi, joka sattui asumaan Piltdownin lähellä ja myös keräämään fossiileja - Arthur Conan Doyle. Toisaalla kuiskittiin, että kyseessä olisi ollut sisäpiirin juttu, oliko joku Luonnonhistoriallisesta museosta ollut vastuussa? Totuus on edelleen mysteeri.