Наукова спільнота була вражена повідомленням, яке надійшло 21 листопада 1953 р. Пілтдаунська людина, викопний череп, знайдений у 1912 р., який вважався "відсутньою ланкою" між мавпою і людиною, був викритий як ретельно продумана містифікація.

"Відсутня ланка

Про знахідку черепа було оголошено на засіданні Геологічного товариства у листопаді 1912 р. Відрізок черепа знайшов археолог-аматор Чарльз Доусон поблизу села Пілтдаун у графстві Сассекс, Англія.

Доусон звернувся за допомогою до геолога з Музею природної історії Артура Сміта Вудворда. Разом вони розкопали інші знахідки на цьому місці, в тому числі зуби, щелепну кістку мавпи і більше сорока супутніх інструментів і фрагментів.

Реконструкція черепа Пілтдаунської людини.

Вони реконструювали череп і визначили його вік у 500 000 років. Видатна знахідка Доусона і Вудворда була названа "відсутньою ланкою", що підтверджує теорію еволюції Чарльза Дарвіна. Преса шаленіла, британське наукове співтовариство раділо.

Але все виявилося не так, як здавалося.

Містифікація розкривається

Наступні знахідки залишків черепів неандертальців по всьому світу почали ставити під сумнів достовірність Пілтдаунської людини. Її риси не вписувалися в уявлення про нашу фізичну еволюцію, що формувалися.

Потім, у 1940-х роках, тестування дат показало, що Пілтдаунська людина була зовсім не такою старою, як стверджували Доусон і Вудворд. Насправді їй, ймовірно, було більше 50 000 років, ніж 500 000! Це дискредитувало твердження про те, що вона була "відсутньою ланкою", оскільки Homo sapiens на той час вже розвинулася.

Подальше дослідження дало ще більш шокуючі результати: фрагменти черепа та щелепи насправді належали двом різним видам - людині та мавпі!

Коли містифікація була викрита, світова преса обрушилася з критикою на Музей природознавства за те, що його так ретельно "мали" протягом більшої частини сорока років.

Головний зал Музею природознавства. Фото: Diliff / Commons.

Хто?

Але хто міг здійснити таку ретельно продуману містифікацію? Природно, палець підозри спочатку вказував на Доусона, який помер у 1916 р. Він і раніше робив заяви про великі відкриття, які виявилися фальшивкою, але висів знак питання, чи володів він достатніми знаннями, щоб зробити знахідки настільки переконливими.

Підозра також нависла над досить відомим ім'ям, яке не тільки жило неподалік від Пілтдауна, але й колекціонувало скам'янілості - Артур Конан Дойль. Подекуди подейкували, що це була внутрішня робота, чи не причетний до цього хтось із працівників Музею природничої історії? Правда залишається загадкою.