1912年に発見され、猿と人間の間の「ミッシング・リンク」とされていた頭蓋骨の化石「ピルトダウン人」が、手の込んだデマであったことが明らかになり、科学界に激震が走ったのは1953年11月21日のことだった。

ミッシングリンク」。

1912年11月、地質学会で頭蓋骨の発見が発表された。 頭蓋骨の断面は、アマチュア考古学者のチャールズ・ドーソンによって、イギリス・サセックス州のピルトダウン村の近くで発見されたものである。

ドーソンは、自然史博物館の地質学者アーサー・スミス・ウッドワードの協力を得て、歯や猿のような顎の骨、40点以上の道具や破片など、さらなる発見物を発掘した。

ピルトダウン人の頭蓋骨を復元したもの。

ドーソンとウッドワードは、この頭蓋骨を50万年前のものと推定し、ダーウィンの進化論を裏付ける「ミッシング・リンク」と呼んだ。 マスコミは大騒ぎし、イギリスの科学界は大喜びである。

しかし、すべては見かけによらない。

デマが解き明かされる

その後、世界各地でネアンデルタール人の頭蓋骨が発見され、その特徴が人類の身体的進化の理解にそぐわないことから、ピルトダウン人の正当性に疑問が持たれ始めた。

そして、1940年代に行われた年代測定によって、ピルトダウン人はドーソンとウッドワードが主張したほど古くないことが判明した。 実際には、50万年どころか、5万年ぐらい前のものだろう！この時、ホモ・サピエンスはすでに発達していたので、彼が「ミッシングリンク」であるという主張には信憑性がないのである。

その頭蓋骨と顎の破片は、実はヒトとサルという異なる種類のものだったのだ。

このデマが暴露された時、世界中のマスコミは、40年もの間、徹底的に「やらせ」を続けてきた自然史博物館を批判した。

自然史博物館のメインホール。 Credit: Diliff / Commons.

Whodunit?

しかし、このような大がかりなデマを流すことができるのは誰なのか。 当然、1916年に亡くなったドーソンに疑いの目が向けられる。 彼は以前にも大発見をしたと言っては、それが偽物であることが判明したことがあったが、果たして、その発見を確信させるだけの知識があったのかどうか、疑問符がつくのである。

また、ピルトダウンの近くに住んでいて、化石を収集していたアーサー・コナン・ドイルという有名人にも疑惑の目が向けられていた。 他にも、自然史博物館の誰かが内部犯行をしているのではないか、とも囁かれていた。 真実はまだ謎のままである。