Vetenskapssamhället skakades av det tillkännagivande som kom den 21 november 1953: Piltdownmannen, en fossil skalle som upptäcktes 1912 och som antogs vara den "saknade länken" mellan apa och människa, avslöjades som en utstuderad bluff.

Den "saknade länken

Upptäckten av kraniet tillkännagavs vid Geological Society i november 1912. Skallepartiet hittades av amatörarkeologen Charles Dawson nära byn Piltdown i Sussex, England.

Dawson tog hjälp av en geolog från Natural History Museum, Arthur Smith Woodward, och tillsammans grävde de ut ytterligare fynd på platsen, bland annat tänder, ett apliknande käkben och mer än fyrtio tillhörande verktyg och fragment.

En rekonstruktion av Piltdown-människans skalle.

De rekonstruerade kraniet och daterade det till 500 000 år gammalt. Dawson och Woodwards anmärkningsvärda fynd hyllades som "den saknade länken", som bekräftade Charles Darwins evolutionsteori. Pressen gick loss och det brittiska forskarsamhället jublade.

Men allt var inte som det verkade.

Skämtet avslöjas

Senare upptäckter av neandertalskallar runt om i världen började ifrågasätta Piltdown-människans giltighet. Hans egenskaper stämde inte överens med den nya förståelsen av vår fysiska evolution.

På 1940-talet visade dateringstester att Piltdown-mannen inte alls var lika gammal som Dawson och Woodward hade påstått. I själva verket var han troligen snarare 50 000 år gammal än 500 000! Detta misskrediterade påståendet att han var den "felande länken" eftersom Homo sapiens redan hade utvecklats vid den tiden.

Ytterligare undersökningar gav ännu mer chockerande resultat: kranie- och käkfragmenten kom faktiskt från två olika arter - en människa och en apa!

När bluffen avslöjades kritiserade världspressen Naturhistoriska museet för att ha varit så grundligt "lurat" i nästan fyrtio år.

Natural History Museums stora sal. Kredit: Diliff / Commons.

Vem är det?

Men vem kan ha utfört en så genomarbetad bluff? Misstankarna riktades först och främst mot Dawson, som dog 1916. Han hade tidigare gjort stora upptäckter som visade sig vara falska, men det var tveksamt om han hade tillräckliga kunskaper för att göra fynden så övertygande.

Misstankar hängde också över ett ganska känt namn som inte bara råkade bo nära Piltdown utan också samlade på fossiler - Arthur Conan Doyle. På andra håll viskades det om ett insiderjobb, hade någon på Natural History Museum varit ansvarig? Sanningen förblir ett mysterium.