Znanstveno skupnost je pretresla novica, ki je prišla 21. novembra 1953: Človek iz Piltdowna, fosilna lobanja, odkrita leta 1912, ki naj bi bila "manjkajoči člen" med opico in človekom, je bila razkrita kot premišljena prevara.

Manjkajoči člen

Odkritje lobanje je bilo objavljeno v Geološkem društvu novembra 1912. Del lobanje je našel amaterski arheolog Charles Dawson v bližini vasi Piltdown v Sussexu v Angliji.

Dawson je zaprosil za pomoč geologa iz Prirodoslovnega muzeja Arthurja Smitha Woodwarda. Skupaj sta na najdišču izkopala še druge najdbe, vključno z zobmi, opici podobno čeljustjo ter več kot štiridesetimi pripadajočimi orodji in odlomki.

Rekonstrukcija lobanje človeka iz Piltdowna.

Rekonstruirala sta lobanjo in jo datirala na 500.000 let. Izjemna najdba Dawsona in Woodwarda je bila razglašena za "manjkajoči člen", ki potrjuje evolucijsko teorijo Charlesa Darwina. Tisk je bil navdušen. Britanska znanstvena skupnost se je veselila.

Toda vse ni bilo tako, kot se je zdelo.

Prevara se razkrije

Kasnejša odkritja ostankov neandertalčevih lobanj po vsem svetu so začela postavljati pod vprašaj veljavnost Piltdownskega človeka. Njegove značilnosti se niso skladale z nastajajočim razumevanjem naše telesne evolucije.

V štiridesetih letih 20. stoletja so testiranja datumov pokazala, da Piltdownski človek ni niti približno tako star, kot sta trdila Dawson in Woodward. Dejansko je bil verjetno star 50.000 let in ne 500.000! To je ovrglo trditev, da je bil "manjkajoči člen", saj se je Homo sapiens v tem času že razvil.

Nadaljnja preiskava je prinesla še bolj šokantne rezultate: fragmenti lobanje in čeljusti so dejansko izvirali iz dveh različnih vrst - človeka in opice!

Ko je bila prevara razkrita, je svetovni tisk kritiziral Prirodoslovni muzej, ker so ga tako temeljito "imeli" skoraj štirideset let.

Glavna dvorana Prirodoslovnega muzeja. Kredit: Diliff / Commons.

Whodunit?

Kdo bi lahko izvedel tako zapleteno prevaro? Seveda je sum najprej padel na Dawsona, ki je umrl leta 1916. Že prej je trdil, da je odkril velike stvari, ki so se izkazale za lažne, vendar je bilo vprašljivo, ali je imel dovolj znanja, da so bile njegove najdbe tako prepričljive.

Sum je visel tudi nad precej znanim imenom, ki ni le živel v bližini Piltdowna, temveč je tudi zbiral fosile - Arthur Conan Doyle. Drugje se je šušljalo o notranjem delu, ali je za to odgovoren nekdo v Prirodoslovnem muzeju? Resnica ostaja skrivnost.