Videnskabsverdenen blev rystet af den 21. november 1953, da Piltdown-mennesket, et fossilt kranie, der blev opdaget i 1912 og skulle være det "manglende led" mellem abe og menneske, blev afsløret som en udspekuleret skrøne.

Det "manglende led

Opdagelsen af kraniet blev annonceret på Geological Society i november 1912. Kraniet blev fundet af amatørarkæologen Charles Dawson nær landsbyen Piltdown i Sussex, England.

Dawson fik hjælp fra en geolog fra Natural History Museum, Arthur Smith Woodward, og sammen udgravede de to yderligere fund på stedet, herunder tænder, en abeagtig kæbeknogle og mere end fyrre tilhørende redskaber og fragmenter.

En rekonstruktion af kraniet fra Piltdown-mennesket.

De rekonstruerede kraniet og daterede det til 500.000 år gammelt. Dawson og Woodwards bemærkelsesværdige fund blev hyldet som det "manglende led", der bekræftede Charles Darwins evolutionsteori. Pressen gik amok, og det britiske forskersamfund jublede.

Men alt var ikke, som det så ud til at være.

Svindelnummeret optrævles

Efterfølgende fund af kranierester fra neandertalerne rundt om i verden begyndte at sætte spørgsmålstegn ved gyldigheden af Piltdown-mennesket. Hans træk passede ikke til den nye forståelse af vores fysiske udvikling.

I 1940'erne viste dateringsundersøgelser, at Piltdown-mennesket ikke var nær så gammelt, som Dawson og Woodward havde hævdet. Faktisk var han sandsynligvis mere 50.000 år gammel end 500.000! Dette miskrediterede påstanden om, at han var det "manglende led", fordi Homo sapiens allerede havde udviklet sig på det tidspunkt.

Yderligere undersøgelser gav mere chokerende resultater: Kranie- og kæbefragmenterne stammede faktisk fra to forskellige arter - et menneske og en abe!

Da svindlen blev afsløret, kritiserede verdenspressen det naturhistoriske museum for at have været så grundigt "snydt" i næsten 40 år.

Den store sal på det naturhistoriske museum. Kilde: Diliff / Commons.

Hvem er det?

Men hvem kunne have udført et så udspekuleret svindelnummer? Mistanken rettede sig naturligvis først mod Dawson, der døde i 1916. Han havde tidligere gjort store opdagelser, som viste sig at være falske, men der var et spørgsmålstegn ved, om han havde tilstrækkelig viden til at gøre fundene så overbevisende.

Mistanken hvilede også på et ret berømt navn, som ikke blot boede i nærheden af Piltdown, men også samlede fossiler - Arthur Conan Doyle. Andre steder blev der hvisket om et insiderjob, havde nogen på Natural History Museum været ansvarlig? Sandheden er stadig et mysterium.