Holocaust begyndte i Tyskland i 1930'erne og bredte sig senere til alle områder af det nazistisk besatte Europa under Anden Verdenskrig.

Størstedelen af drabene fandt sted efter nazisternes invasion af Sovjetunionen to år inde i krigen, hvor omkring 6 millioner europæiske jøder blev myrdet mellem 1941 og 1945. Men nazisternes forfølgelse af jøder og andre mindretal begyndte længe før.

Denne forfølgelse var i første omgang begrænset til Tyskland. Efter at Hitler blev taget i ed som landets kansler i januar 1933, gik han straks i gang med at gennemføre en politik, der var rettet mod jøder og andre minoritetsgrupper.

De første koncentrationslejre

I løbet af to måneder havde den nye kansler oprettet den første af sine berygtede koncentrationslejre lige uden for München. I begyndelsen var det hovedsageligt politiske modstandere, der blev ført til disse lejre. Men efterhånden som nazisternes politik over for jøder udviklede sig, ændrede formålet med disse faciliteter sig også.

Efter annekteringen af Østrig den 12. marts 1938 begyndte nazisterne at samle jøder fra begge lande og bringe dem til koncentrationslejre i Tyskland. På dette tidspunkt fungerede lejrene primært som tilbageholdelseslejre, men dette ændrede sig med invasionen af Polen den 1. september 1939 og starten på Anden Verdenskrig.

Tvangsarbejdslejre og ghettoer

Da nazisterne blev indviklet i en international krig, begyndte de at åbne tvangsarbejdslejre for at tjene krigsindsatsen. De begyndte også at oprette tætpakkede ghettoer i områder under deres kontrol for at adskille og indespærre jøderne.

Og efterhånden som det tyske styre bredte sig over Europa i de næste par år - og til sidst omfattede Frankrig, Holland og Belgien blandt mange andre lande - voksede også nazisternes netværk af koncentrationslejre.

Tallene varierer drastisk, men det antages, at der i sidste ende blev oprettet tusindvis af lejre i det nazistisk besatte Europa, hvor millioner af mennesker blev gjort til slaver - selv om mange af disse lejre kun var i drift i en begrænset periode.

Fokus på Polen

Lejrene blev normalt oprettet tæt på områder med store befolkninger af såkaldte "uønskede", primært jøder, men også kommunister, romaer og andre minoritetsgrupper. De fleste af lejrene blev dog oprettet i Polen; ikke alene var Polen selv hjemsted for millioner af jøder, men dets geografiske placering betød også, at jøder fra Tyskland nemt kunne transporteres dertil.

I dag skelnes der generelt mellem disse koncentrationslejre og de drabscentre eller udryddelseslejre, der blev oprettet senere i krigen, hvor det eneste mål var et effektivt massemord på jøder.

Men disse koncentrationslejre var stadig dødslejre, hvor mange fanger døde som følge af sult, sygdom, mishandling eller udmattelse fra tvangsarbejde. Andre fanger blev henrettet efter at være blevet anset for uegnede til at arbejde, mens nogle blev dræbt under medicinske eksperimenter.

Nazisternes invasion af Sovjetunionen i 1941 markerede også et vendepunkt i Holocaust. Begrebet om, at visse handlinger var tabu, blev smidt ud af vinduet, og kvinder og børn blev dræbt, og dødspatruljer blev sendt ud for at begå massakre efter massakre på jøder i gaderne.

Den "endelige løsning"

Den begivenhed, der af nogle anses for at markere starten på nazisternes "Endlösung" - en plan om at dræbe alle jøder inden for rækkevidde - fandt sted i den tidligere sovjetisk kontrollerede polske by Białystok, da en af disse dødspatruljer sætter ild til den store synagoge, mens hundredvis af jødiske mænd er låst inde.

Efter invasionen af Sovjetunionen øgede nazisterne også antallet af krigsfangelejre. Sovjetunionens bolsjevikker var blevet sidestillet med jøder i den nazistiske fortælling, og de sovjetiske krigsfanger blev ikke vist megen nåde.

I slutningen af 1941 gik nazisterne i gang med at oprette drabslejre for at lette deres plan for den endelige løsning. Seks af disse lejre blev oprettet i det nuværende Polen, mens yderligere to blev oprettet i det nuværende Hviderusland og Serbien. Jøder i hele det nazistisk besatte Europa blev deporteret til disse lejre for at blive dræbt i enten gaskamre eller gasvogne.