L'Holocauste a commencé en Allemagne dans les années 30 et s'est ensuite étendu à toutes les régions de l'Europe occupée par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale.

La majorité des meurtres ont eu lieu après l'invasion de l'Union soviétique par les nazis, deux ans après le début de la guerre, avec environ 6 millions de Juifs européens assassinés entre 1941 et 1945. Mais la persécution des Juifs et d'autres minorités par les nazis a commencé bien avant.

Cette persécution s'est d'abord limitée à l'Allemagne. Après avoir prêté serment en tant que chancelier du pays en janvier 1933, Hitler a immédiatement mis en œuvre des politiques visant les Juifs et d'autres groupes minoritaires.

Les premiers camps de concentration

En l'espace de deux mois, le nouveau chancelier a établi le premier de ses tristement célèbres camps de concentration, juste à côté de Munich. Au début, ce sont surtout des opposants politiques qui sont emmenés dans ces camps. Mais, à mesure que la politique des nazis à l'égard des Juifs évolue, la finalité de ces installations change également.

Après l'annexion de l'Autriche le 12 mars 1938, les nazis ont commencé à rassembler les Juifs des deux pays et à les emmener dans des camps de concentration situés en Allemagne. À ce moment-là, les camps servaient principalement de lieux de détention, mais cela allait changer avec l'invasion de la Pologne le 1er septembre 1939 et le début de la Seconde Guerre mondiale.

Camps de travail forcé et ghettos

Engagés dans une guerre internationale, les nazis ont commencé à ouvrir des camps de travail forcé pour servir l'effort de guerre, ainsi qu'à établir des ghettos denses dans les zones qu'ils contrôlent, afin de séparer et d'enfermer les Juifs.

Au fur et à mesure que la domination allemande s'étend à travers l'Europe au cours des années suivantes - pour finalement englober la France, les Pays-Bas et la Belgique, entre autres pays - le réseau de camps de concentration des nazis fait de même.

Les chiffres varient considérablement, mais on pense que des milliers de camps ont été créés dans toute l'Europe occupée par les nazis, dans lesquels des millions de personnes ont été réduites en esclavage - bien que de nombreuses installations n'aient fonctionné que pendant une période limitée.

Gros plan sur la Pologne

Les camps étaient généralement installés à proximité de zones où se trouvaient des populations importantes de personnes dites "indésirables", principalement des Juifs, mais aussi des communistes, des Roms et d'autres groupes minoritaires. La plupart des camps étaient toutefois établis en Pologne ; non seulement la Pologne abritait elle-même des millions de Juifs, mais sa situation géographique permettait également d'y transporter facilement des Juifs d'Allemagne.

Une distinction est généralement établie aujourd'hui entre ces camps de concentration et les centres de mise à mort ou camps d'extermination qui seront créés plus tard dans la guerre, et dont le seul objectif était le meurtre de masse efficace des Juifs.

Mais ces camps de concentration n'en restent pas moins des camps de la mort, de nombreux prisonniers mourant de faim, de maladie, de mauvais traitements ou d'épuisement dû au travail forcé. D'autres prisonniers sont exécutés après avoir été jugés inaptes au travail, tandis que certains sont tués au cours d'expériences médicales.

L'invasion de l'Union soviétique par les nazis en 1941 a également marqué un tournant dans l'Holocauste. Le concept de tabou de certains actes a été balayé d'un revers de main : des femmes et des enfants ont été tués et des escadrons de la mort ont été envoyés pour commettre massacre après massacre de Juifs dans les rues.

La "solution finale"

L'événement considéré par certains comme marquant le début de la "solution finale" des nazis - un plan visant à tuer tous les Juifs à portée de main - a lieu dans la ville polonaise de Białystok, auparavant sous contrôle soviétique, lorsqu'un de ces escadrons de la mort met le feu à la Grande Synagogue alors que des centaines de Juifs sont enfermés à l'intérieur.

Après l'invasion de l'Union soviétique, les nazis ont également augmenté le nombre de camps de prisonniers de guerre. Les bolcheviks de l'Union soviétique ayant été assimilés aux Juifs dans le récit nazi, les prisonniers de guerre soviétiques n'ont guère été épargnés.

À la fin de l'année 1941, les nazis ont commencé à créer des centres d'extermination afin de faciliter leur plan de solution finale. Six de ces centres ont été créés dans l'actuelle Pologne, tandis que deux autres ont été créés dans les actuelles Biélorussie et Serbie. Les Juifs de toute l'Europe occupée par les nazis ont été déportés vers ces camps pour être tués dans des chambres à gaz ou des fourgons à gaz.