Le mot "Viking" signifie "raid pirate" en vieux norrois, et l'époque des Vikings (entre 700 et 1100 après J.-C.) est en effet célèbre pour l'agressivité sanguinaire de ses guerriers. Le guerrier viking le plus célèbre est sans doute le roi des mers semi-légendaire, Ragnar Lothbrok ( Ragnarr Loðbrók en vieux norrois), qui aurait mené des raids le long de la côte anglaise.

L'ambiguïté imprègne une grande partie de ce que l'on croit savoir de Ragnar Lothbrok. Nombre de ses aventures, si ce n'est toutes, sont mythiques, et la vie de Lothbrok est largement entrée dans la légende dans la littérature européenne médiévale créée longtemps après sa mort par les "sagas islandaises". Celles-ci étaient basées sur des personnes et des événements réels, mais aussi quelque peu embellies et en partie inventées. Les nombreux raids de Lothbrok au IXe siècle sur les îles de la mer Noire et de l'océan Indien ont été l'occasion d'une série d'événements.La Francie, l'Angleterre anglo-saxonne et l'Irlande lui ont valu un rôle de premier plan dans ces pays.

Alors, que sait-on réellement de Ragnar Lothbrok, et comment peut-on séparer la réalité historique de la fiction ?

1. Il y a un débat autour de son existence...

Les légendes prétendent que Lothbrok était le fils d'un roi suédois (Sigurd Hring) et d'une princesse norvégienne. Cependant, les Vikings n'ont pas conservé de trace écrite de leur histoire à l'époque. De nombreuses sagas islandaises ont été écrites plusieurs siècles après l'époque de Ragnar Lothbrok, ce qui a suscité des débats et des doutes parmi les historiens quant à sa véritable existence.

Certains affirment que les histoires de Lothbrok pourraient bien avoir été basées sur une variété de personnages historiques qui ont été liés ensemble en un seul héros, construit sur la réputation du Ragnar.

Il est probable que les sagas islandaises contiennent un peu de Mais s'il peut être difficile de distinguer la réalité de la fiction dans ces récits, certains exemples de fantaisie sont plus évidents que d'autres, comme les histoires de Lothbrok étranglant un ours à mort ou combattant un serpent géant, parfois représenté comme un dragon.

2. ...bien qu'il y ait des preuves de son existence.

Bien que les preuves soient rares, avec seulement quelques références à Ragnar Lothbrok dans la littérature de l'époque, elles existent bel et bien.

La principale source relatant la vie et les actes héroïques de Lothbrok dans les sagas islandaises est la "Saga de Ragnar Lothbrok" du XIIIe siècle (les autres sagas qui le mentionnent sont Heimskringla, Sögubrot, Tale of Ragnar's Sons et Hervarar Saga). Cette forme de narration a commencé oralement, avant que les histoires ne soient finalement écrites pour les préserver et les diffuser.

Ragnar Lodbrok avec ses fils Ivar et Ubba, miniature du XVe siècle

Crédit image : Domaine public, via Wikimedia Commons

Il est intéressant de noter que Lothbrok est également mentionné dans le document danois Gesta Danorum Le Gesta Danorum, qui contient des informations historiques (faisant référence à ses mariages avec Lagertha et Thora) ainsi que des légendes - compilées par l'historien Saxo Grammaticus. Contrairement aux sagas islandaises, le Gesta Danorum est connu pour être une répartition géographique assez précise de la domination viking.

L'une des preuves les plus significatives de l'existence de Lothbrok en tant que personnage historique réel provient de la Chronique anglo-saxonne, un document anglais du 9e siècle, généralement considéré comme fiable. Deux références à un raider viking particulièrement éminent en 840 après J.-C., "Ragnall" et "Reginherus", sont considérées comme étant Lothbrok.

Le fait que d'autres documents historiques extérieurs à la culture viking de cette époque mentionnent également le nom de Lothbrok permet de corroborer son existence et son activité - dans une certaine mesure.

3. il a eu au moins 3 épouses

Il est généralement admis que Lothbrok a épousé au moins trois femmes.

Sa première femme, Lagertha, était une jeune fille nordique à bouclier qui a combattu avec Lothbrok en tant que guerrière en Norvège lorsqu'il vengeait la mort de son grand-père, Fro. Bien qu'elle ait prétendument attaqué une fois le chien et l'ours qui gardaient sa maison, elle est finalement devenue la femme de Lothbrok.

La légende viking raconte que Lothbrok a dû tuer un serpent géant pour gagner sa seconde épouse, Thora.

Sa troisième épouse, Aslaug, était censée être la fille du légendaire tueur de dragons Sigurd et de la demoiselle Brynhildr. Lothbrok lui posa une énigme pendant leur cour et la demanda en mariage peu après, charmé par sa réponse intelligente.

Les récits des épouses de Ragnar pourraient bien être le résultat d'une tentative de combiner trois légendes distinctes. L'histoire danoise mentionne une possible quatrième épouse, Swanloga.

4. son surnom était "Hairy Breeches" ou "Shaggy Breeches".

Cela vient du fait que Lothbrok aurait fait bouillir ses pantalons en peau de vache dans du goudron, ce qui, selon lui, le protégeait du serpent (ou du dragon, selon certaines sources) alors qu'il gagnait la main de sa seconde épouse, Thora.

5. il a eu plusieurs fils, dont beaucoup ont été reconnus comme des personnages historiques authentiques.

Alors que les histoires fantastiques sur Lothbrok peuvent être difficiles à vérifier, il existe des preuves que ses fils auraient pu être des personnages historiques réels. Il existe beaucoup plus de preuves de leur authenticité que Lothbrok lui-même, et beaucoup d'entre eux vivaient dans les mêmes lieux et à la même époque que les références faites à leur sujet. Les fils ont prétendu être la progéniture directe de Lothbrok, ce qui donne un contexte historique supplémentaire à l'histoire de Lothbrok.Lodthbrok lui-même.

Les messagers du roi Ella devant les fils de Ragnar Lodbrok

Crédit image : August Malmström, Public domain, via Wikimedia Commons

En effet, un guerrier viking du nom de Bjorn - probablement Bjorn Ironside, un habile commandant de la marine - est connu pour avoir fait un raid dans la région de Paris en 857-59. De plus, Ivar le Désossé et Ubbe faisaient partie des chefs de la "Grande Armée païenne" (Ivar est enregistré comme étant mort à Dublin en 873, et Ubbe comme ayant été tué au combat dans le Devon en 878).

Avec Halfdan Ragnarsson, tous sont des personnages authentiques, dont l'existence et l'activité sont attestées par les récits historiques des peuples conquis.

Une référence à Bjorn Ironside par l'historien normand Guillaume de Jumièges en 1070 désigne également un roi danois, "Lothbrok", comme étant le père de Bjorn. Quelques années plus tard, le chroniqueur Adam de Brême mentionne Ivar, "le plus cruel des guerriers nordiques", comme étant un autre fils de Lothbrok. Néanmoins, nous ne savons pas avec certitude si ces références concernent le même Ragnar Lothbrok.

La première référence à associer les noms de Ragnar et de "Lothbrok" est l'érudit islandais Ari Þorgilsson, qui écrit entre 1120 et 1133 et affirme que c'est "Ivar, fils de Ragnar Lothbrok" qui a tué Edmund d'East Anglia.

D'autres Vikings ont prétendu être des fils de Lothbrok, notamment Hvitserk, Fridleif, Halfdan Ragnarsson et Sigurd Snake-In-The-Eye. Il est difficile de savoir si ces personnages historiques étaient liés à Lothbrok par le sang, d'autant plus qu'à l'époque, les guerriers revendiquaient souvent la lignée de personnages légendaires pour améliorer leur propre statut. Les hommes vikings adoptaient aussi parfois des hommes plus jeunes pour en faire leurs successeurs.Lothbrok lui-même prétendait être un descendant direct d'Odin.

6. il avait tendance à favoriser les tactiques de type "blitzkrieg".

Comme d'autres Vikings, plusieurs sources indiquent que Lothbrok utilisait des tactiques de type blitzkrieg, qui terrorisaient, démoralisaient et écrasaient ses adversaires avant qu'ils ne puissent rassembler une force suffisante pour s'opposer à lui. Il ne se battait également que lorsque les chances étaient en sa faveur.

7. on dit qu'il a mis le siège à Paris.

Un chef viking danois, Reginheri, est un personnage dont Lothbrok pourrait s'inspirer. Reginheri aurait mené des raids sur les côtes françaises, dont le point culminant aurait été l'attaque et le siège de Paris en 845. Charles le Chauve avait assemblé son armée en deux parties, de part et d'autre de la Seine. Lothbrok a donc simplement attaqué la plus petite armée, l'anéantissant à la vue de ses camarades.

Les Français ne souhaitant pas s'occuper d'un autre conflit, car ils avaient des problèmes plus importants à régler, Charles le Chauve aurait payé les flottes de Ragnar avec 7 000 livres d'argent (environ 2,5 tonnes).

Cependant, les chroniques franques rapportent que Lothbrok a été vaincu, lui et ses hommes mourant de maladie, bien que les archives danoises indiquent qu'il a continué à piller la côte irlandaise et a commencé une colonie près de Dublin, jusqu'à sa mort au milieu des années 850.

8. il a été utilisé comme une forme de propagande

Certains ouvrages de l'époque étaient écrits à des fins de propagande politique : en exagérant la menace que représentait Lothbrok, ils rendaient toute victoire contre lui plus impressionnante. Plus tard, les sagas ont affirmé que la simple mention du nom de Ragnar Lothbrok pouvait répandre la peur parmi ses ennemis.

Le roi légendaire Ragnar Lodbrok, relief du château de Frederiksborg, Hillerød, Danemark.

Crédit image : Orf3us, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Une fois qu'il est mort et que ses capacités ne constituent plus une menace, les récits des puissantes prouesses de Lothbrok se sont multipliés, ce qui a contribué à mythifier ses actes et, par inadvertance, à rendre plus ambiguë la frontière entre réalité et fiction.

9. il y a des débats sur la manière dont il est mort.

Selon l'historien danois Saxo Grammaticus. Gesta Danorum Après plusieurs raids dans le nord-ouest de l'Angleterre, Ragnar est finalement capturé par le roi anglo-saxon Ælla de Northumbrie et jeté dans une fosse à serpents pour y mourir. Pendant sa mort, Lothbrok aurait dit "Comme les petits cochons grogneraient s'ils savaient à quel point le vieux sanglier souffre", prédisant ainsi la vengeance que ses fils allaient exercer.à la perspective d'entrer dans une grande salle de festin pour les guerriers vikings tués après sa mort, le Valhalla .

Bien que cette histoire soit également relatée dans des ouvrages islandais plus tardifs (Ragnars saga loðbrókar et Þáttr af Ragnarssonum), d'autres historiens pensent que Ragnar Lothbrok est mort entre 852 et 856 au cours d'une tempête lors de l'un de ses voyages en mer d'Irlande, alors qu'il pillait les côtes de ce pays.

10. ses "fils" ont laissé un impact durable sur la Grande-Bretagne.

La mort de Lothbrok a incité nombre de ses fils à s'aligner et à établir un front unifié avec d'autres guerriers nordiques contre l'Angleterre. Cette "grande armée païenne" (d'environ 4 000 hommes - à une époque où les armées ne comptaient généralement que quelques centaines d'hommes) a débarqué en Angleterre en 865 où elle a tué Edmund le Martyr et plus tard le roi Ælla, marquant le début de l'occupation viking de certaines parties de l'Angleterre.