Construites entre 1853 et 1855 pour accompagner le Crystal Palace, aujourd'hui disparu, ces statues ont été la première tentative au monde de modéliser des animaux disparus sous forme de créatures tridimensionnelles à partir de restes fossiles.

Appréciées de la reine Victoria et du prince Albert, les 30 statues paléontologiques, les cinq expositions géologiques et l'aménagement paysager situé près du lac de marée du Crystal Palace Park n'ont pratiquement pas changé et sont restées intactes. Cependant, les structures classées Grade-I ont été déclarées "en danger", et le groupe Friends of Crystal Palace Dinosaurs fait campagne pour leur préservation.

Alors, que sont les dinosaures du Palais de Cristal, et qui les a créés ?

Le parc a été conçu pour accompagner le Crystal Palace.

Construit entre 1852 et 1855, le Crystal Palace and Park a été conçu pour accompagner de manière spectaculaire le Crystal Palace, qui avait été déplacé à Hyde Park pour la Grande Exposition de 1851. L'un des principaux objectifs du parc étant d'impressionner et d'éduquer, l'accent a été mis sur la découverte et l'invention.

Le sculpteur et illustrateur d'histoire naturelle Benjamin Waterhouse Hawkins a été contacté pour ajouter des illustrations géologiques et des modèles d'animaux pionniers au site. Alors qu'il avait initialement prévu de recréer des mammifères disparus, il a décidé de créer également des modèles de dinosaures sous les conseils de Sir Richard Owen, un anatomiste et paléontologue renommé de l'époque. Hawkins a mis en place un atelier sur le site oùil a construit les modèles en argile en utilisant des moules.

Le Crystal Palace à Hyde Park pour la grande exposition internationale de 1851

Crédit image : Read & ; Co. Engravers & ; Printers, Public domain, via Wikimedia Commons

Les modèles étaient exposés sur trois îles qui faisaient office de frise chronologique, la première représentant l'ère paléozoïque, la deuxième l'ère mésozoïque et la troisième l'ère cénozoïque. Les niveaux d'eau du lac montaient et descendaient, ce qui permettait de révéler des quantités différentes de dinosaures au cours de chaque journée.

Hawkins a marqué le lancement des dinosaures en organisant un dîner à l'intérieur du moule de l'un des modèles d'Iguanadon le soir du Nouvel An 1853.

Ils sont en grande partie inexacts du point de vue zoologique.

Sur les plus de 30 statues, seules quatre représentent des dinosaures au sens strictement zoologique - les deux Iguanadon, l'Hylaeosaurus et le Megalosaurus. Les statues contiennent également des dinosaures modelés sur les plésiosaures et les ichtyosaures fossiles découverts par Mary Anning à Lyme Regis, ainsi que des ptérodactyles, des crocodiliens, des amphibiens et des mammifères tels qu'un paresseux terrestre géant qui a été ramené en Grande-Bretagne.par Charles Darwin après son voyage sur HMS Beagle.

L'interprétation moderne reconnaît aujourd'hui que les modèles sont totalement inexacts. On ne sait pas qui a décidé de ces modèles, mais les recherches montrent que les experts des années 1850 avaient des interprétations très différentes de l'apparence des dinosaures.

Ils étaient très populaires

La reine Victoria et le prince Albert ont visité les dinosaures à de nombreuses reprises, ce qui a grandement contribué à la popularité du site, dont Hawkins a largement profité : il a vendu des ensembles de petites versions des modèles de dinosaures, dont le prix était de 30 £ pour un usage éducatif.

Cependant, la construction des maquettes était coûteuse (la construction initiale avait coûté environ 13 729 £) et en 1855, la Crystal Palace Company a réduit le financement. Plusieurs maquettes prévues n'ont jamais été réalisées, tandis que celles qui étaient à moitié terminées ont été mises au rebut malgré les protestations du public et la couverture médiatique dans des journaux tels que L'Observateur.

Ils sont tombés en déclin

Avec les progrès de la paléontologie, les maquettes du Palais de Cristal, scientifiquement inexactes, ont perdu de leur réputation. En 1895, le chasseur de fossiles américain Othniel Charles Marsh s'est insurgé contre l'inexactitude des maquettes et, avec les coupes budgétaires, les maquettes se sont délabrées au fil des ans.

Lorsque le Crystal Palace lui-même a été détruit par un incendie en 1936, les maquettes ont été laissées à l'abandon et ont été masquées par des feuillages envahissants.

Ils ont été rénovés dans les années 70

En 1952, une restauration complète des animaux a été effectuée par Victor H.C. Martin. Les mammifères de la troisième île ont alors été déplacés vers des endroits moins bien protégés du parc, ce qui a entraîné leur dégradation dans les décennies qui ont suivi.

À partir de 1973, les modèles et d'autres éléments du parc, tels que les terrasses et les sphinx décoratifs, ont été classés comme bâtiments de catégorie II. En 2001, l'exposition de dinosaures, qui était alors en très mauvais état, a été entièrement rénovée. Des remplacements en fibre de verre ont été créés pour les sculptures manquantes, tandis que les parties très endommagées des modèles survivants ont été refondues.

En 2007, le classement a été porté au grade I sur la liste du patrimoine national de l'Angleterre de Historic England, reflétant le fait que les statues sont des objets clés de l'histoire des sciences. En effet, de nombreuses statues sont basées sur des spécimens actuellement exposés au Natural History Museum et au Musée d'histoire naturelle d'Oxford, entre autres.

Sculptures d'iguanodon dans le parc de Crystal Palace

Crédit photo : Ian Wright, CC BY-SA 2.0 , via Wikimedia Commons

Des campagnes sont en cours pour les préserver

Depuis, les Friends of Crystal Palace Dinosaurs ont joué un rôle déterminant dans la défense de la conservation des dinosaures et de l'évolution de leur interprétation scientifique, en s'engageant auprès des autorités historiques, en recrutant des bénévoles et en proposant des programmes de sensibilisation éducatifs. En 2018, l'organisation a mené une campagne de financement par la foule, soutenue par le guitariste Slash, pour construire un pont permanent vers les dinosaures.L'île. Elle a été installée en 2021.

Cependant, en 2020, les dinosaures ont été déclarés officiellement "à risque" par Historic England, ce qui les marque comme la plus haute priorité pour les efforts de conservation.