Το περίεργο θέαμα των δεινοσαύρων του Crystal Palace έχει γοητεύσει τους επισκέπτες από τη βικτοριανή εποχή. Κατασκευάστηκαν μεταξύ 1853-55 ως συνοδευτικό του χαμένου πλέον Crystal Palace, τα αγάλματα ήταν η πρώτη προσπάθεια σε ολόκληρο τον κόσμο να μοντελοποιηθούν εξαφανισμένα ζώα ως πλήρους κλίμακας, τρισδιάστατα πλάσματα από απολιθωμένα υπολείμματα.

Τα 30 παλαιοντολογικά αγάλματα, τα πέντε γεωλογικά εκθέματα και η σχετική διαμόρφωση του τοπίου κοντά στην παλιρροιακή λίμνη του Crystal Palace Park παραμένουν σε μεγάλο βαθμό αναλλοίωτα και αμετακίνητα. Ωστόσο, οι διατηρητέες κατασκευές έχουν έκτοτε κηρυχθεί "σε κίνδυνο", με την ομάδα Friends of Crystal Palace Dinosaurs να αγωνίζεται για τη διατήρησή τους.

Τι είναι λοιπόν οι δεινόσαυροι του Crystal Palace και ποιος τους δημιούργησε;

Το πάρκο σχεδιάστηκε για να συνοδεύει το Crystal Palace

Χτισμένο μεταξύ 1852 και 1855, το Crystal Palace and Park σχεδιάστηκε για να αποτελέσει ένα θεαματικό συνοδευτικό του μεταφερόμενου Crystal Palace, το οποίο είχε προηγουμένως τοποθετηθεί στο Hyde Park για τη Μεγάλη Έκθεση του 1851. Καθώς ένας από τους κύριους στόχους του πάρκου ήταν να εντυπωσιάσει και να εκπαιδεύσει, δόθηκε θεματική έμφαση στην ανακάλυψη και την εφεύρεση.

Ο γλύπτης και εικονογράφος φυσικής ιστορίας Benjamin Waterhouse Hawkins προσεγγίστηκε για να προσθέσει πρωτοποριακές γεωλογικές απεικονίσεις και μοντέλα ζώων στον χώρο. Αν και αρχικά είχε σχεδιάσει να αναδημιουργήσει εξαφανισμένα θηλαστικά, αποφάσισε να δημιουργήσει επίσης μοντέλα δεινοσαύρων υπό τη συμβουλή του Sir Richard Owen, ενός διάσημου ανατόμου και παλαιοντολόγου της εποχής. Ο Hawkins δημιούργησε ένα εργαστήριο στον χώρο όπουκατασκεύασε τα μοντέλα από πηλό χρησιμοποιώντας καλούπια.

Το Κρυστάλλινο Παλάτι στο Χάιντ Παρκ για τη Μεγάλη Διεθνή Έκθεση του 1851

Image Credit: Read & Co. Engravers & Printers, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Τα μοντέλα ήταν τοποθετημένα σε τρία νησιά που λειτουργούσαν ως ένα πρόχειρο χρονοδιάγραμμα, με το πρώτο να αντιπροσωπεύει την Παλαιοζωική εποχή, το δεύτερο τη Μεσοζωική και το τρίτο την Καινοζωική. Η στάθμη του νερού στη λίμνη ανέβαινε και έπεφτε, γεγονός που αποκάλυπτε διαφορετικές ποσότητες δεινοσαύρων κατά τη διάρκεια κάθε ημέρας.

Ο Χόκινς σηματοδότησε την παρουσίαση των δεινοσαύρων διοργανώνοντας ένα δείπνο μέσα στο καλούπι ενός από τα μοντέλα Iguanadon την παραμονή της Πρωτοχρονιάς του 1853.

Είναι σε μεγάλο βαθμό ζωολογικά ανακριβείς

Από τα 30 και πλέον αγάλματα, μόνο τέσσερα αναπαριστούν δεινόσαυρους με την αυστηρά ζωολογική έννοια - οι δύο Ιγκουαναδόνες, ο Υλαιόσαυρος και ο Μεγαλόσαυρος. Τα αγάλματα περιέχουν επίσης δεινόσαυρους που έχουν ως πρότυπο τα απολιθώματα των πλειόσαυρων και των ιχθυόσαυρων που ανακάλυψε η Mary Anning στο Lyme Regis, καθώς και πτεροδάκτυλους, κροκοδείλους, αμφίβια και θηλαστικά, όπως ένας γιγάντιος βραδύποδας που μεταφέρθηκε στη Βρετανία.από τον Κάρολο Δαρβίνο μετά το ταξίδι του στο HMS Beagle.

Η σύγχρονη ερμηνεία αναγνωρίζει πλέον ότι τα μοντέλα είναι εξαιρετικά ανακριβή. Δεν είναι σαφές ποιος αποφάσισε για τα μοντέλα- ωστόσο, η έρευνα δείχνει ότι οι ειδικοί τη δεκαετία του 1850 είχαν πολύ διαφορετικές ερμηνείες για το πώς αντιλαμβάνονταν την εμφάνιση των δεινοσαύρων.

Ήταν εξαιρετικά δημοφιλείς

Η βασίλισσα Βικτώρια και ο πρίγκιπας Αλβέρτος επισκέφθηκαν τους δεινόσαυρους πολλές φορές. Αυτό βοήθησε σημαντικά στην αύξηση της δημοτικότητας του χώρου, από την οποία ο Χόκινς επωφελήθηκε σε μεγάλο βαθμό: πούλησε σετ μικρών εκδόσεων των μοντέλων δεινοσαύρων, τα οποία κόστιζαν 30 λίρες για εκπαιδευτική χρήση.

Ωστόσο, η κατασκευή των μοντέλων ήταν δαπανηρή (η αρχική κατασκευή είχε κοστίσει περίπου 13.729 λίρες Αγγλίας) και το 1855, η Crystal Palace Company διέκοψε τη χρηματοδότηση. Αρκετά από τα σχεδιαζόμενα μοντέλα δεν κατασκευάστηκαν ποτέ, ενώ εκείνα που ήταν μισοτελειωμένα απορρίφθηκαν παρά τις δημόσιες διαμαρτυρίες και την κάλυψη από τον Τύπο σε εφημερίδες όπως η The Observer.

Έπεσαν σε παρακμή

Με την πρόοδο που σημειώθηκε στην παλαιοντολογία, η φήμη των επιστημονικά ανακριβών μοντέλων του Crystal Palace μειώθηκε. Το 1895, ο Αμερικανός κυνηγός απολιθωμάτων Othniel Charles Marsh μίλησε με οργή για την ανακρίβεια των μοντέλων, και σε συνδυασμό με τις περικοπές χρηματοδότησης, τα μοντέλα έπεσαν σε αχρηστία με την πάροδο των ετών.

Όταν το ίδιο το Crystal Palace καταστράφηκε από πυρκαγιά το 1936, τα μοντέλα έμειναν εντελώς μόνα τους και καλύφθηκαν από τα φυλλώματα.

Ανακαινίστηκαν τη δεκαετία του '70

Το 1952, πραγματοποιήθηκε πλήρης αποκατάσταση των ζώων από τον Victor H.C. Martin, οπότε τα θηλαστικά στο τρίτο νησί μεταφέρθηκαν σε λιγότερο καλά προστατευμένες τοποθεσίες του πάρκου, με αποτέλεσμα να φθαρούν περαιτέρω κατά τις επόμενες δεκαετίες.

Από το 1973, τα μοντέλα και άλλα χαρακτηριστικά του πάρκου, όπως οι βεράντες και οι διακοσμητικές σφίγγες, χαρακτηρίστηκαν ως διατηρητέα κτίρια Βαθμού ΙΙ. Το 2001, η τότε σοβαρά φθαρμένη έκθεση δεινοσαύρων ανακαινίστηκε πλήρως. Δημιουργήθηκαν αντικαταστάσεις από υαλοβάμβακα για τα γλυπτά που έλειπαν, ενώ τα κατεστραμμένα τμήματα των σωζόμενων μοντέλων ανακατασκευάστηκαν.

Το 2007, ο βαθμός καταχώρισης αυξήθηκε σε Grade I στον Εθνικό Κατάλογο Πολιτιστικής Κληρονομιάς της Ιστορικής Αγγλίας για την Αγγλία, αντικατοπτρίζοντας ότι τα αγάλματα αποτελούν βασικά αντικείμενα στην ιστορία της επιστήμης. Πράγματι, πολλά αγάλματα βασίζονται σε δείγματα που εκτίθενται σήμερα στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας και στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Οξφόρδης, μεταξύ άλλων.

Γλυπτά ιγκουανόδοντα στο Crystal Palace Park

Πηγή εικόνας: Ian Wright, CC BY-SA 2.0 , μέσω Wikimedia Commons

Υπάρχουν συνεχείς εκστρατείες για τη διατήρησή τους

Στο διάστημα που μεσολάβησε από τότε, οι Φίλοι των Δεινοσαύρων του Κρίσταλ Πάλας έχουν διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο στην υπεράσπιση της διατήρησης των δεινοσαύρων και της εξελισσόμενης επιστημονικής ερμηνείας τους, συνεργαζόμενοι με τις ιστορικές αρχές, προσλαμβάνοντας εθελοντές και προσφέροντας εκπαιδευτικά προγράμματα προβολής. Το 2018, η οργάνωση διεξήγαγε μια εκστρατεία χρηματοδότησης από το πλήθος, την οποία υποστήριξε ο κιθαρίστας Slash, για την κατασκευή μιας μόνιμης γέφυρας προς τους δεινόσαυρους.Εγκαταστάθηκε το 2021.

Ωστόσο, το 2020, οι δεινόσαυροι κηρύχθηκαν επίσημα "σε κίνδυνο" από την Historic England, γεγονός που τους χαρακτηρίζει ως την υψηλότερη προτεραιότητα για προσπάθειες διατήρησης.