Priveliștea curioasă a dinozaurilor de la Crystal Palace a fascinat vizitatorii încă din epoca victoriană. Construite între 1853 și 1855 pentru a însoți Palatul de Cristal, acum pierdut, statuile au fost prima încercare din lume de a modela animale dispărute ca fiind creaturi tridimensionale la scară reală, pornind de la rămășițele fosilelor.

Preferate de regina Victoria și de prințul Albert, cele 30 de statui paleontologice, cele cinci exponate geologice și amenajarea peisagistică aferentă de lângă lacul cu maree din Crystal Palace Park au rămas în mare parte neschimbate și neatinse. Cu toate acestea, structurile clasate în categoria I au fost declarate între timp "în pericol", iar grupul Friends of Crystal Palace Dinosaurs face campanie pentru conservarea lor.

Deci, ce sunt dinozaurii Crystal Palace și cine i-a creat?

Parcul a fost proiectat pentru a fi un acompaniament pentru Crystal Palace

Construit între 1852 și 1855, Crystal Palace and Park a fost proiectat pentru a fi un acompaniament spectaculos pentru Crystal Palace, care fusese relocalizat anterior în Hyde Park cu ocazia Marii Expoziții din 1851. Deoarece unul dintre scopurile principale ale parcului a fost acela de a impresiona și educa, s-a pus accentul pe tema descoperirilor și a invențiilor.

Sculptorul și ilustratorul de istorie naturală Benjamin Waterhouse Hawkins a fost abordat pentru a adăuga la sit ilustrații geologice de pionierat și modele de animale. Deși inițial plănuise să recreeze mamifere dispărute, a decis să creeze și modele de dinozauri la sfatul lui Sir Richard Owen, un renumit anatomist și paleontolog al vremii. Hawkins a înființat un atelier la fața locului, undea construit modelele din lut, folosind matrițe.

Palatul de Cristal din Hyde Park pentru Marea Expoziție Internațională din 1851

Credit imagine: Read & Co. Engravers & Printers, Public domain, via Wikimedia Commons

Modelele au fost expuse pe trei insule care au acționat ca o cronologie aproximativă, prima reprezentând era paleozoică, a doua era mezozoică și a treia era cenozoică. Nivelul apei din lac a crescut și a scăzut, ceea ce a scos la iveală diferite cantități de dinozauri în fiecare zi.

Hawkins a marcat lansarea dinozaurilor organizând o cină în interiorul matriței unuia dintre modelele Iguanadon în ajunul Anului Nou 1853.

Acestea sunt în mare parte inexacte din punct de vedere zoologic

Dintre cele peste 30 de statui, doar patru reprezintă dinozauri în sens strict zoologic - cei doi Iguanadon, Hylaeosaurus și Megalosaurus. Statuile conțin, de asemenea, dinozauri care au ca model fosilele de plesiozauri și ihtiozauri descoperite de Mary Anning în Lyme Regis, precum și pterodactili, crocodili, amfibieni și mamifere, cum ar fi un leneș uriaș care a fost adus în Marea Britanie.de Charles Darwin după călătoria sa pe HMS Beagle.

Interpretarea modernă recunoaște acum că modelele sunt extrem de inexacte. Nu este clar cine a decis asupra modelelor; cu toate acestea, cercetările arată că experții din anii 1850 aveau interpretări foarte diferite cu privire la modul în care percepeau că arătau dinozaurii.

Au fost foarte populare

Regina Victoria și Prințul Albert au vizitat dinozaurii de numeroase ori, ceea ce a contribuit în mare măsură la creșterea popularității sitului, de care Hawkins a beneficiat din plin: a vândut seturi de versiuni mici ale modelelor de dinozauri, la prețul de 30 de lire sterline pentru uz educațional.

Cu toate acestea, construcția machetelor a fost costisitoare (construcția inițială a costat aproximativ 13.729 de lire sterline), iar în 1855, Crystal Palace Company a tăiat finanțarea. Mai multe machete planificate nu au fost realizate niciodată, în timp ce cele pe jumătate terminate au fost abandonate în ciuda protestelor publice și a acoperirii de presă în ziare precum The Observer.

Au căzut în declin

Odată cu progresele înregistrate în paleontologie, modelele inexacte din punct de vedere științific de la Crystal Palace și-au pierdut reputația. În 1895, vânătorul american de fosile Othniel Charles Marsh a vorbit cu furie despre inexactitatea modelelor, iar în combinație cu reducerile de fonduri, modelele s-au degradat de-a lungul anilor.

Când Crystal Palace a fost distrus de un incendiu în 1936, modelele au fost lăsate complet singure și au fost ascunse de frunzișul crescut.

Au fost renovate în anii '70

În 1952, Victor H.C. Martin a efectuat o restaurare completă a animalelor, moment în care mamiferele de pe cea de-a treia insulă au fost mutate în locuri mai puțin protejate din parc, ceea ce a dus la o degradare și mai accentuată a acestora în deceniile care au urmat.

Din 1973, modelele și alte elemente din parc, cum ar fi terasele și sfincșii decorativi, au fost clasate ca clădiri de gradul II. În 2001, expoziția de dinozauri, pe atunci foarte degradată, a fost complet renovată. S-au creat înlocuitori din fibră de sticlă pentru sculpturile care lipseau, în timp ce părțile grav deteriorate ale modelelor care au supraviețuit au fost refăcute.

În 2007, gradul de clasificare a fost ridicat la gradul I pe Lista patrimoniului național al Angliei a Historic England, reflectând faptul că statuile sunt obiecte cheie în istoria științei. Într-adevăr, multe dintre statui sunt bazate pe specimene expuse în prezent la Muzeul de Istorie Naturală și la Muzeul de Istorie Naturală din Oxford, printre altele.

Sculpturi de Iguanodon în Crystal Palace Park

Credit imagine: Ian Wright, CC BY-SA 2.0 , via Wikimedia Commons

Există campanii în curs de desfășurare pentru a le conserva

De atunci, Prietenii dinozaurilor din Crystal Palace au avut un rol esențial în promovarea conservării dinozaurilor și a evoluției interpretării științifice, angajându-se cu autoritățile istorice, recrutând voluntari și oferind programe educaționale de sensibilizare. În 2018, organizația a desfășurat o campanie de finanțare colectivă, susținută de chitaristul Slash, pentru a construi un pod permanent către DinosaurIsland. A fost instalat în 2021.

Cu toate acestea, în 2020, dinozaurii au fost declarați oficial "În pericol" de către Historic England, ceea ce îi marchează drept cea mai mare prioritate pentru eforturile de conservare.