La curiosa visione dei dinosauri del Crystal Palace affascina i visitatori fin dall'epoca vittoriana. Costruite tra il 1853-55 a corredo dell'ormai perduto Crystal Palace, le statue furono il primo tentativo al mondo di modellare animali estinti come creature tridimensionali a grandezza naturale a partire da resti fossili.

Le 30 statue paleontologiche, le cinque esposizioni geologiche e il relativo paesaggio vicino al lago di marea del Crystal Palace Park sono rimasti in gran parte immutati e inalterati. Tuttavia, le strutture, classificate di grado I, sono state dichiarate "a rischio" e il gruppo Friends of Crystal Palace Dinosaurs si batte per la loro conservazione.

Cosa sono i Dinosauri di Crystal Palace e chi li ha creati?

Il parco è stato progettato per essere un accompagnamento del Crystal Palace

Costruito tra il 1852 e il 1855, il Crystal Palace and Park fu progettato per accompagnare in modo spettacolare il Crystal Palace, che era stato precedentemente collocato ad Hyde Park per la Grande Esposizione del 1851. Poiché uno degli obiettivi principali del parco era quello di impressionare ed educare, l'enfasi tematica era posta sulla scoperta e sull'invenzione.

Lo scultore e illustratore di storia naturale Benjamin Waterhouse Hawkins fu contattato per aggiungere al sito pionieristiche illustrazioni geologiche e modelli di animali. Sebbene avesse inizialmente pianificato di ricreare mammiferi estinti, decise di creare anche modelli di dinosauri sotto consiglio di Sir Richard Owen, rinomato anatomista e paleontologo dell'epoca. Hawkins creò un laboratorio in loco doveha costruito i modelli in argilla utilizzando degli stampi.

Il Crystal Palace a Hyde Park per la Grande Esposizione Internazionale del 1851

Crediti immagine: Read & Co. Engravers & Printers, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

I modelli erano esposti su tre isole che fungevano da linea temporale approssimativa: la prima rappresentava l'era paleozoica, la seconda il mesozoico e la terza il cenozoico. Il livello dell'acqua nel lago si alzava e si abbassava, rivelando quantità diverse di dinosauri nel corso di ogni giorno.

Hawkins segnò il lancio dei dinosauri tenendo una cena all'interno dello stampo di uno dei modelli di Iguanadon la notte di Capodanno del 1853.

Sono in gran parte imprecisi dal punto di vista zoologico

Delle oltre 30 statue, solo quattro rappresentano dinosauri in senso strettamente zoologico: i due Iguanadon, l'Hylaeosaurus e il Megalosaurus. Le statue contengono anche dinosauri modellati sui fossili di plesiosauri e ittiosauri scoperti da Mary Anning a Lyme Regis, oltre a pterodattili, coccodrilli, anfibi e mammiferi, come un bradipo gigante che è stato riportato in Gran Bretagna.da Charles Darwin dopo il suo viaggio su HMS Beagle.

L'interpretazione moderna riconosce oggi che i modelli sono estremamente imprecisi. Non è chiaro chi abbia deciso i modelli; tuttavia, le ricerche dimostrano che gli esperti del 1850 avevano interpretazioni molto diverse sull'aspetto dei dinosauri.

Erano molto popolari

La regina Vittoria e il principe Alberto visitarono più volte i dinosauri, contribuendo ad accrescere la popolarità del sito, di cui Hawkins approfittò molto: vendette infatti set di piccole versioni dei modelli di dinosauri, al prezzo di 30 sterline, per uso didattico.

Tuttavia, la costruzione dei modelli era costosa (la costruzione iniziale era costata circa 13.729 sterline) e nel 1855 la Crystal Palace Company tagliò i fondi. Diversi modelli previsti non furono mai realizzati, mentre quelli completati a metà furono demoliti nonostante le proteste del pubblico e la copertura della stampa in giornali come L'Osservatore.

Sono caduti in declino

Con il progredire della paleontologia, la reputazione dei modelli del Crystal Palace, scientificamente imprecisi, decadde: nel 1895 il cacciatore di fossili americano Othniel Charles Marsh parlò con rabbia dell'imprecisione dei modelli e, insieme ai tagli ai finanziamenti, i modelli caddero in rovina nel corso degli anni.

Quando il Crystal Palace fu distrutto da un incendio nel 1936, i modelli rimasero completamente soli e furono oscurati dal fogliame.

Sono stati ristrutturati negli anni '70

Nel 1952, Victor H.C. Martin ha effettuato un restauro completo degli animali; a quel punto i mammiferi della terza isola sono stati spostati in luoghi meno protetti del parco, il che li ha portati a un ulteriore decadimento nei decenni successivi.

A partire dal 1973, i modelli e altri elementi del parco, come le terrazze e le sfingi decorative, sono stati classificati come edifici di Grado II. Nel 2001, l'esposizione dei dinosauri, allora in grave degrado, è stata completamente rinnovata: sono stati creati dei sostituti in vetroresina per le sculture mancanti, mentre le parti gravemente danneggiate dei modelli superstiti sono state rifuse.

Nel 2007, il grado di classificazione è stato elevato a Grado I nella Lista del Patrimonio Nazionale dell'Inghilterra di Historic England, in considerazione del fatto che le statue sono oggetti fondamentali per la storia della scienza. Infatti, molte statue sono basate su esemplari attualmente esposti, tra gli altri, al Museo di Storia Naturale e al Museo di Storia Naturale di Oxford.

Sculture di iguanodonte nel parco di Crystal Palace

Immagine: Ian Wright, CC BY-SA 2.0 , via Wikimedia Commons

Sono in corso campagne per la loro conservazione

Da allora, gli Amici dei Dinosauri di Crystal Palace hanno svolto un ruolo fondamentale nel sostenere la conservazione dei dinosauri e l'evoluzione dell'interpretazione scientifica, impegnandosi con le autorità storiche, reclutando volontari e offrendo programmi educativi di sensibilizzazione. Nel 2018, l'organizzazione ha lanciato una campagna di crowd funding, sostenuta dal chitarrista Slash, per costruire un ponte permanente verso i dinosauri.Isola. È stata installata nel 2021.

Tuttavia, nel 2020, i dinosauri sono stati dichiarati ufficialmente "a rischio" dall'Historic England, il che li rende la massima priorità per gli sforzi di conservazione.