Le origini del nome "Africa" non sono del tutto chiare. La parola deriva dalla provincia romana conquistata con la prima conquista del continente. I Romani usavano il termine "Afri" per riferirsi agli abitanti di Cartagine, e più precisamente a una tribù nativa della Libia. Ci sono prove che la parola abbia origine da una delle lingue native della regione, forse il berbero.

Rovine di un tempio di Giove a Sabratha, nella Libia nord-occidentale. Credit: Franzfoto (Wikimedia Commons).

Il Nord Africa prima dei Romani

Prima dell'intervento romano, il Nordafrica era sostanzialmente diviso nelle regioni dell'Egitto, della Libia, della Numidia e della Mauretania. Le tribù berbere popolavano l'antica Libia, mentre l'Egitto, dopo migliaia di anni di dominio dinastico, fu conquistato dai Persiani e poi dai Greci, che sconfissero i Persiani sotto Alessandro Magno, per poi formare la dinastia tolemaica - gli ultimi faraoni d'Egitto.

Province romane in Africa

Dopo aver conquistato Cartagine (nell'odierna Tunisia) alla fine della Terza guerra punica nel 146 a.C., Roma istituì intorno alla città distrutta la provincia d'Africa, che si estese fino a comprendere le coste dell'Algeria nord-orientale e della Libia occidentale. Tuttavia, le terre romane nell'Africa settentrionale non erano affatto limitate alla provincia romana di "Africa".

Le altre province romane sul continente africano comprendevano la punta della Libia, chiamata Cirenaica (che costituiva un'intera provincia insieme all'isola di Creta), la Numidia (a sud dell'Africa e a est lungo la costa fino alla Cirenaica) e l'Egitto, oltre alla Mauretania Caesariensis e alla Mauretania Tingitana (porzioni settentrionali di Algeria e Marocco).

La presenza militare di Roma in Africa era relativamente ridotta, con soldati locali che presidiavano le guarnigioni già nel II secolo d.C..

Il ruolo del Nord Africa nell'Impero romano

Un disegno del 1875 dell'anfiteatro di Thysdrus, nell'Africa berbera.

Oltre a Cartagine, il Nordafrica non era significativamente urbanizzato prima del dominio romano e la distruzione assoluta della città assicurò che non sarebbe stato nuovamente colonizzato per un certo periodo di tempo, anche se la storia del versamento di sale sulla terra è molto probabilmente un'invenzione successiva.

Per facilitare il commercio, soprattutto quello agricolo, vari imperatori crearono colonie lungo la costa nordafricana, che ospitarono un numero considerevole di ebrei, esiliati dalla Giudea in seguito a ribellioni come la Grande Rivolta.

Roma aveva il popolo, ma il popolo aveva bisogno di pane. L'Africa era ricca di terra fertile e divenne nota come il "granaio dell'Impero".

La dinastia dei Severi

Le province nordafricane di Roma fiorirono e si riempirono di ricchezza, vita intellettuale e cultura, consentendo l'ascesa degli imperatori romani d'Africa, la dinastia dei Severi, a partire da Settimio Severo, che regnò dal 193 al 211 d.C..

Proveniente dalla provincia d'Africa e di etnia fenicia, Settimio fu dichiarato imperatore dopo la morte di Commodo, ma dovette sconfiggere l'esercito di Pescennio Niger, anch'egli proclamato imperatore dalle legioni di Roma in Siria, per diventare l'unico sovrano di Roma.

Seguiranno altri 4 imperatori severiani che regneranno fino al 235 d.C. come unici o co-imperatori (con una breve pausa dal 217 al 218): Caracalla, Geta, Elagabalo e Alessandro Severo.

A parte qualche ribellione dovuta all'elevata tassazione, all'oppressione dei lavoratori e alle crisi economiche, il Nordafrica conobbe in generale la prosperità sotto il dominio romano, fino alla conquista vandala della provincia di Africa nel 439.