Произходът на названието "Африка" не е напълно ясен. Думата произлиза от римската провинция, придобита при първото им завладяване на континента. Римляните използват термина "Afri", за да обозначат жителите на Картаген и по-точно едно местно племе от Либия. Има данни, че думата произлиза от един от местните езици на региона, може би берберски.

Руини от храм на Юпитер в Сабрата, Северозападна Либия. Кредит: Franzfoto (Wikimedia Commons).

Северна Африка преди римляните

Преди римската намеса Северна Африка е разделена основно на областите Египет, Либия, Нумидия и Мавритания. Берберските племена населяват Древна Либия, докато Египет, след хиляди години династично управление, е завладян от персите, а по-късно от гърците, които побеждават персите под ръководството на Александър Велики, за да формират династията на Птолемеите - последните фараони на Египет.

Римски провинции в Африка

След като завладява Картаген (в днешен Тунис) в края на Третата пуническа война през 146 г. пр.н.е., Рим създава провинция Африка около разрушения град. Провинцията се разраства и обхваща крайбрежието на Североизточен Алжир и Западна Либия. Римските земи в Северна Африка обаче в никакъв случай не се ограничават до римската провинция "Африка".

Другите римски провинции на африканския континент включват крайбрежието на Либия, наречено Киренайка (съставляващо цяла провинция заедно с остров Крит), Нумидия (на юг от Африка и на изток покрай брега до Киренайка) и Египет, както и Мауретания Цезариенсис и Мауретания Тингитана (северните части на Алжир и Мароко).

Военното присъствие на Рим в Африка е сравнително малко, като през II в. сл.Хр. гарнизоните се обслужват предимно от местни войници.

Ролята на Северна Африка в Римската империя

Рисунка от 1875 г. на амфитеатъра в Тисдрус в Берберска Африка.

Освен Картаген, Северна Африка не е била значително урбанизирана преди римското владичество и абсолютното разрушаване на града гарантирало, че тя няма да бъде заселена отново за известно време, макар че историята за изливането на сол върху земята най-вероятно е по-късно изобретение.

За да улеснят търговията, особено земеделската, различни императори създават колонии по северноафриканското крайбрежие. Те стават дом на значителен брой евреи, които са прогонени от Юдея след бунтове като Голямото въстание.

Рим имал хора, но те се нуждаели от хляб. Африка била богата на плодородна почва и станала известна като "житницата на империята".

Северианската династия

Северноафриканските провинции на Рим процъфтяват и се изпълват с богатство, интелектуален живот и култура. Това позволява възхода на африканските римски императори, династията на Северите, като се започне от Септимий Север, управлявал от 193 до 211 г.

Септимий, който произхождал от провинция Африка и имал финикийски произход, бил провъзгласен за император след смъртта на Комод, въпреки че трябвало да разгроми войските на Песценний Нигер, който също бил провъзгласен за император от легионите на Рим в Сирия, за да стане единствен владетел на Рим.

Следват още четирима императори Северани, които управляват до 235 г. като еднолични или съимператори (с кратко прекъсване през 217-218 г.): Каракала, Гета, Елагабал и Александър Север.

Освен странните бунтове, предизвикани от високите данъци, потисничеството на работниците и икономическите кризи, Северна Африка като цяло преживява просперитет под римско управление, чак до завладяването на провинция Африка от вандалите през 439 г.