Ursprunget till namnet "Afrika" är inte helt klart. Ordet kommer från den romerska provinsen som de fick genom sin första erövring av kontinenten. Romarna använde termen "Afri" för att referera till invånarna i Karthago, närmare bestämt till en infödd stam i Libyen. Det finns bevis för att ordet har sitt ursprung i ett av de inhemska språken i regionen, kanske berberspråket.

Ruiner av ett tempel för Jupiter i Sabratha, nordvästra Libyen. Foto: Franzfoto (Wikimedia Commons).

Nordafrika före romarna

Före romarnas inblandning var Nordafrika i princip uppdelat i regionerna Egypten, Libyen, Numidien och Mauretanien. Berberstammar befolkade det gamla Libyen, medan Egypten efter tusentals år av dynastiskt styre erövrades av perserna och senare av grekerna, som besegrade perserna under Alexander den store, för att sedan bilda den ptolemaiska dynastin - Egyptens sista faraoner.

Romerska provinser i Afrika

Efter att ha erövrat Karthago (i dagens Tunisien) i slutet av det tredje puniska kriget 146 f.Kr. upprättade Rom provinsen Afrika runt den förstörda staden. Provinsen växte till att omfatta kusterna i nordöstra Algeriet och västra Libyen. Romarnas landområden i norra Afrika var dock inte alls begränsade till den romerska provinsen Afrika.

Andra romerska provinser på den afrikanska kontinenten omfattade Libyens spets, kallad Cyrenaica (som utgör en hel provins tillsammans med ön Kreta), Numidia (söder om Afrika och österut längs kusten fram till Cyrenaica) och Egypten, samt Mauretania Caesariensis och Mauretania Tingitana (de norra delarna av Algeriet och Marocko).

Roms militära närvaro i Afrika var relativt liten, med huvudsakligen lokala soldater som bemannade garnisonerna under det andra århundradet e.Kr.

Nordafrikas roll i Romarriket

En ritning från 1875 av amfiteatern i Thysdrus i Berberafrika.

Förutom Karthago var Nordafrika inte särskilt urbaniserat före det romerska styret, och den absoluta förstörelsen av staden garanterade att den inte skulle bli bebyggd igen på ett tag, även om historien om att salt hälls över marken troligen är ett senare påhitt.

För att underlätta handeln, särskilt handeln med jordbruksprodukter, inrättade olika kejsare kolonier längs den nordafrikanska kusten, som blev hemvist för en stor mängd judar som hade förvisats från Judéen efter uppror som det stora upproret.

Rom hade folket, men folket behövde bröd. Afrika var rikt på bördig jord och blev känt som "imperiets kornbod".

Den severanska dynastin

Roms nordafrikanska provinser blomstrade och blev fulla av rikedomar, intellektuellt liv och kultur, vilket möjliggjorde framväxten av de afrikanska romerska kejsarna, den severanska dynastin, med början med Septimius Severus som regerade från 193 till 211 e.Kr.

Septimius, som kom från den afrikanska provinsen och hade fenicisk etnicitet, utropades till kejsare efter Commodus' död, även om han var tvungen att besegra Pescennius Nigers arméer, som också hade utropats till kejsare av Roms legioner i Syrien, för att bli Roms enda härskare.

Ytterligare fyra kejsare från Severus skulle följa efter och regera fram till 235 e.Kr. som ensam eller tillsammans med andra kejsare (med en kort paus 217-218): Caracalla, Geta, Elagabalus och Alexander Severus.

Förutom enstaka uppror på grund av höga skatter, förtryck av arbetare och ekonomiska kriser, upplevde Nordafrika generellt sett välstånd under det romerska styret, ända fram till vandalernas erövring av provinsen Afrika år 439.