De oorsprong van de naam "Afrika" is niet helemaal duidelijk. We ontlenen het woord aan de Romeinse provincie die zij via hun eerste verovering op het continent verwierven. De Romeinen gebruikten de term "Afri" om te verwijzen naar de inwoners van Carthago, en meer bepaald naar een inheemse stam van Libië. Er zijn aanwijzingen dat het woord zijn oorsprong vindt in een van de inheemse talen van de regio, misschien het Berbers.

Ruïnes van een tempel voor Jupiter in Sabratha, noordwest Libië. Credit: Franzfoto (Wikimedia Commons).

Noord-Afrika voor de Romeinen

Vóór de Romeinse inmenging was Noord-Afrika in feite verdeeld in de gebieden Egypte, Libië, Numidië en Mauretanië. Berberstammen bevolkten het oude Libië, terwijl Egypte, na duizenden jaren van dynastieke overheersing, werd veroverd door de Perzen en later de Grieken, die de Perzen onder Alexander de Grote versloegen, om vervolgens de Ptolemeïsche dynastie te vormen - de laatste farao's van Egypte.

Romeinse provincies in Afrika

Na de verovering van Carthago (in het huidige Tunesië) aan het einde van de Derde Punische Oorlog in 146 v.Chr. vestigde Rome de provincie Afrika rond de verwoeste stad. De provincie groeide uit tot de kustlijnen van noordoostelijk Algerije en westelijk Libië. Het Romeinse grondgebied in Noord-Afrika bleef echter geenszins beperkt tot de Romeinse provincie "Afrika".

Andere Romeinse provincies op het Afrikaanse continent waren de punt van Libië, genaamd Cyrenaica (die samen met het eiland Kreta een volledige provincie vormde), Numidia (ten zuiden van Afrika en oostelijk langs de kust tot Cyrenaica) en Egypte, alsmede Mauretania Caesariensis en Mauretania Tingitana (noordelijke delen van Algerije en Marokko).

De militaire aanwezigheid van Rome in Afrika was relatief klein, met voornamelijk lokale soldaten die de garnizoenen bemande in de 2e eeuw na Christus.

De rol van Noord-Afrika in het Romeinse Rijk

Een tekening uit 1875 van het amfitheater in Thysdrus in Berber Afrika.

Behalve Carthago was Noord-Afrika niet noemenswaardig verstedelijkt vóór de Romeinse overheersing en de absolute vernietiging van de stad zorgde ervoor dat het enige tijd niet opnieuw zou worden gevestigd, hoewel het verhaal van het gieten van zout over het land waarschijnlijk een latere uitvinding is.

Om de handel, vooral de landbouw, te vergemakkelijken, stichtten verschillende keizers kolonies langs de Noord-Afrikaanse kust, waar een groot aantal Joden woonden, die uit Judea waren verbannen na opstanden als de Grote Opstand.

Rome had het volk, maar het volk had brood nodig. Afrika was rijk aan vruchtbare grond en werd bekend als de "graanschuur van het Rijk".

De Severaanse dynastie

De Noord-Afrikaanse provincies van Rome floreerden en werden overspoeld met rijkdom, intellectueel leven en cultuur. Dit maakte de opkomst mogelijk van de Afrikaanse Romeinse keizers, de Sever-dynastie, te beginnen met Septimius Severus die regeerde van 193 tot 211 na Christus.

Septimius, afkomstig uit de provincie Afrika en van Fenicische afkomst, werd na de dood van Commodus tot keizer uitgeroepen, hoewel hij de legers van Pescennius Niger, die ook door de Romeinse legioenen in Syrië tot keizer was uitgeroepen, moest verslaan om de enige heerser van Rome te worden.

Er zouden nog 4 Severaanse keizers volgen, die tot 235 na Christus als enige of mede-keizer zouden regeren (met een korte onderbreking van 217 - 218): Caracalla, Geta, Elagabalus en Alexander Severus.

Afgezien van een enkele opstand wegens hoge belastingen, onderdrukking van arbeiders en economische crises kende Noord-Afrika over het algemeen welvaart onder Romeins bewind, tot aan de verovering van de provincie Afrika door de Vandalen in 439.