Podrijetlo imena 'Afrika' nije sasvim jasno. Dobili smo riječ o rimskoj provinciji koju su osvojili njihovim prvim osvajanjem na kontinentu. Rimljani su koristili izraz 'Afri' za označavanje stanovnika Kartage, točnije domorodačkog plemena Libije. Postoje dokazi da riječ potječe iz jednog od domorodačkih jezika regije, možda berberskog.

Ruševine hrama Jupiteru u Sabrathi, sjeverozapadna Libija. Zasluge: Franzfoto (Wikimedia Commons).

Sjeverna Afrika prije Rimljana

Prije rimskog uplitanja, Sjeverna Afrika je u osnovi bila podijeljena na regije Egipta, Libije, Numidije i Mauretanije. Berberska plemena nastanjivala su staru Libiju, dok su Egipat, nakon tisuća godina dinastičke vladavine, osvojili Perzijanci, a kasnije i Grci, koji su porazili Perzijance pod Aleksandrom Velikim, da bi formirali dinastiju Ptolomeja — posljednje faraone Egipta.

Rimske provincije u Africi

Nakon osvajanja Kartage (u današnjem Tunisu) na kraju Trećeg punskog rata 146. pr. Kr., Rim je osnovao provinciju Afriku oko uništenog grada. Pokrajina je narasla da obuhvati obale sjeveroistočnog Alžira i zapadne Libije. Međutim, rimske zemlje u sjevernoj Africi nipošto nisu bile ograničene na rimsku provinciju 'Afriku'.

Druge rimske provincijena afričkom kontinentu obuhvaćao je vrh Libije, zvan Cirenaika (čini punu provinciju zajedno s otokom Kretom), Numidiju (južna Afrika i istok duž obale do Cirenaike) i Egipat, kao i Mauretania Caesariensis i Mauretania Tingitana (sjeverni dijelovi Alžira i Maroko).

Rimska vojna prisutnost u Africi bila je relativno mala, s uglavnom lokalnim vojnicima koji su popunjavali garnizone do 2. stoljeća nove ere.

Uloga Sjeverne Afrike u Rimskom Carstvu

Crtež amfiteatra u Thysdrusu u berberskoj Africi iz 1875.

Osim Kartage, sjeverna Afrika nije bila značajno urbanizirana prije rimske vladavine, a potpuno uništenje grada jamčilo je da neće Neće se ponovno naseliti neko vrijeme, iako je priča o posipanju zemlje solju najvjerojatnije kasniji izum.

Kako bi se olakšala trgovina, posebno poljoprivredne vrste, razni su carevi postavljali kolonije duž sjevernoafričke obale. Oni su postali dom velikom broju Židova, koji su bili prognani iz Judeje nakon pobuna kao što je Velika pobuna.

Rim je imao ljude, ali ljudima je trebao kruh. Afrika je bila bogata plodnim tlom i postala je poznata kao 'žitnica Carstva'.

Dinastija Severan

Rimske sjevernoafričke provincije su cvjetale i bile preplavljene bogatstvom, intelektualnim životom i kulturom. To je omogućilo usponAfrički rimski carevi, dinastija Severan, počevši od Septimija Severa koji je vladao od 193. do 211. godine.

Iz provincije Afrike i s feničkom nacionalnošću, Septimije je proglašen carem nakon Komodove smrti, iako je morao poraziti vojske Pescennija Nigera, kojeg su rimske legije u Siriji također proglasile carem, kako bi postao jedini vladar Rima.

4 još će severanskih careva slijediti i vladati do 235. godine kao jedini ili su-carevi (s kratki prekid od 217. – 218.): Karakala, Geta, Elagabal i Aleksandar Sever.

Osim čudnih pobuna zbog visokog oporezivanja, ugnjetavanja radnika i ekonomske krize, Sjeverna Afrika općenito je doživjela prosperitet pod rimskom vlašću, sve do do vandalskog osvajanja provincije Afrike 439. godine.