Pochodzenie nazwy "Afryka" nie jest do końca jasne. Słowo to wywodzi się z rzymskiej prowincji zdobytej podczas pierwszego podboju kontynentu. Rzymianie używali terminu "Afri" w odniesieniu do mieszkańców Kartaginy, a dokładniej do rodzimego plemienia z Libii. Istnieją dowody, że słowo to wywodzi się z jednego z rodzimych języków tego regionu, być może berberyjskiego.

Ruiny świątyni Jowisza w Sabratha, północno-zachodnia Libia. Credit: Franzfoto (Wikimedia Commons).

Afryka Północna przed Rzymianami

Przed zaangażowaniem Rzymu Afryka Północna była zasadniczo podzielona na regiony Egiptu, Libii, Numidii i Mauretanii. Plemiona berberyjskie zamieszkiwały starożytną Libię, natomiast Egipt, po tysiącach lat rządów dynastycznych, został podbity przez Persów, a później Greków, którzy pokonali Persów pod wodzą Aleksandra Wielkiego, by dopiero po tym utworzyć dynastię Ptolemeuszy - ostatecznych faraonów Egiptu.

Prowincje rzymskie w Afryce

Po zdobyciu Kartaginy (we współczesnej Tunezji) pod koniec trzeciej wojny punickiej w 146 r. p.n.e., wokół zniszczonego miasta Rzym utworzył prowincję Afryka. Prowincja ta rozrosła się do wybrzeży północno-wschodniej Algierii i zachodniej Libii. Jednak rzymskie ziemie w północnej Afryce nie ograniczały się bynajmniej do rzymskiej prowincji "Afryka".

Inne rzymskie prowincje na kontynencie afrykańskim obejmowały czubek Libii, zwany Cyrenajką (tworzący wraz z wyspą Kretą pełną prowincję), Numidię (na południe od Afryki i na wschód wzdłuż wybrzeża aż do Cyrenajki) i Egipt, a także Mauretanię Caesariensis i Mauretanię Tingitana (północne części Algierii i Maroka).

Obecność wojskowa Rzymu w Afryce była stosunkowo niewielka, a garnizony w II wieku n.e. obsadzone były głównie przez miejscowych żołnierzy.

Rola Afryki Północnej w Imperium Rzymskim

Rysunek z 1875 roku przedstawiający amfiteatr w Thysdrus w Afryce Berberyjskiej.

Poza Kartaginą, Afryka Północna nie była znacząco zurbanizowana przed panowaniem rzymskim, a bezwzględne zniszczenie miasta zapewniło, że przez jakiś czas nie zostanie ponownie zasiedlona, choć historia o sypaniu soli na ziemię jest najprawdopodobniej późniejszym wymysłem.

W celu ułatwienia handlu, zwłaszcza rolnego, różni cesarze zakładali kolonie wzdłuż wybrzeża północnej Afryki, które stały się domem dla znacznej liczby Żydów, wygnanych z Judei po rebeliach takich jak Wielka Rewolta.

Rzym miał ludzi, ale ludzie potrzebowali chleba. Afryka była bogata w żyzne gleby i stała się znana jako "spichlerz Imperium".

Dynastia Sewerów

Północnoafrykańskie prowincje Rzymu rozkwitły i stały się pełne bogactwa, życia intelektualnego i kultury. Umożliwiło to powstanie afrykańskich cesarzy rzymskich, dynastii Sewerów, począwszy od Septymiusza Sewera, który rządził w latach 193-211 n.e.

Pochodzący z prowincji Afryki i mający fenickie pochodzenie Septymiusz został ogłoszony cesarzem po śmierci Kommodusa, choć musiał pokonać wojska Pescenniusza Nigra, który również został ogłoszony cesarzem przez rzymskie legiony w Syrii, by stać się jedynym władcą Rzymu.

Do 235 r. n.e. jako jedyni lub współcesarze (z krótką przerwą w latach 217-218) rządziło jeszcze czterech cesarzy Sewerów: Karakalla, Geta, Elagabalus i Aleksander Sewer.

Poza dziwnymi buntami z powodu wysokich podatków, ucisku robotników i kryzysów gospodarczych, Afryka Północna pod panowaniem rzymskim cieszyła się ogólnie dobrobytem, aż do podboju prowincji Afryki przez Wandalów w 439 roku.