El origen del nombre "África" no está del todo claro. La palabra procede de la provincia romana conquistada por primera vez en el continente. Los romanos utilizaban el término "Afri" para referirse a los habitantes de Cartago y, más concretamente, a una tribu nativa de Libia. Hay indicios de que la palabra tiene su origen en una de las lenguas nativas de la región, quizá el bereber.

Ruinas de un templo a Júpiter en Sabratha, noroeste de Libia. Crédito: Franzfoto (Wikimedia Commons).

El norte de África antes de los romanos

Antes de la intervención romana, el norte de África estaba dividido básicamente en las regiones de Egipto, Libia, Numidia y Mauretania. Las tribus bereberes poblaban la antigua Libia, mientras que Egipto, tras miles de años de dominio dinástico, fue conquistado por los persas y más tarde por los griegos, que derrotaron a los persas bajo Alejandro Magno, para formar la dinastía ptolemaica, los últimos faraones de Egipto.

Provincias romanas de África

Tras conquistar Cartago (en la actual Túnez) al final de la Tercera Guerra Púnica en el año 146 a.C., Roma estableció la provincia de África en torno a la ciudad destruida. La provincia creció hasta abarcar las costas del noreste de Argelia y el oeste de Libia. Sin embargo, las tierras romanas del norte de África no se limitaban en absoluto a la provincia romana de "África".

Otras provincias romanas en el continente africano comprendían la punta de Libia, llamada Cirenaica (formando una provincia completa junto con la isla de Creta), Numidia (al sur de África y al este a lo largo de la costa hasta Cirenaica) y Egipto, así como Mauretania Caesariensis y Mauretania Tingitana (porciones septentrionales de Argelia y Marruecos).

En el siglo II d.C., la presencia militar romana en África era relativamente reducida, y las guarniciones estaban formadas principalmente por soldados locales.

El papel del norte de África en el Imperio Romano

Dibujo de 1875 del anfiteatro de Thysdrus, en el África bereber.

Aparte de Cartago, el norte de África no estaba significativamente urbanizado antes de la dominación romana y la destrucción absoluta de la ciudad aseguró que no volviera a poblarse en algún tiempo, aunque la historia del vertido de sal sobre la tierra es muy probablemente una invención posterior.

Para facilitar el comercio, sobre todo agrícola, varios emperadores crearon colonias a lo largo de la costa norteafricana, que acogieron a un número considerable de judíos exiliados de Judea tras rebeliones como la Gran Revuelta.

Roma tenía el pueblo, pero el pueblo necesitaba pan. África era rica en tierra fértil y llegó a ser conocida como el "granero del Imperio".

La dinastía de los Severos

Las provincias norteafricanas de Roma florecieron y se llenaron de riqueza, vida intelectual y cultura, lo que permitió el ascenso de los emperadores romanos africanos, la dinastía de los Severos, empezando por Septimio Severo, que gobernó de 193 a 211 d.C.

Procedente de la provincia de África y de etnia fenicia, Septimio fue declarado emperador tras la muerte de Cómodo, aunque tuvo que derrotar a los ejércitos de Pescenio Níger, que también había sido proclamado emperador por las legiones romanas en Siria, para convertirse en el único gobernante de Roma.

Le seguirían otros cuatro emperadores Severos que gobernarían hasta el año 235 d.C. como emperadores únicos o coemperadores (con una breve pausa entre 217 y 218): Caracalla, Geta, Elagábalo y Alejandro Severo.

Aparte de alguna que otra rebelión debida a los elevados impuestos, la opresión de los trabajadores y las crisis económicas, el norte de África vivió en general una época de prosperidad bajo el dominio romano, hasta la conquista vándala de la provincia de África en 439.