El concepto de guerra "mundial" exige que los estudios reconozcan los campos de batalla fuera de Europa y el abanico de nacionalidades que contribuyeron a la Segunda Guerra Mundial y lucharon en ella.

Bajo el paraguas de los Aliados se encontraban pueblos de África, Asia, América, Australasia y las islas del Pacífico. Sin embargo, no todas estas tropas se incluyen abiertamente en los recuerdos o en las representaciones dramáticas de la guerra.

En Gran Bretaña, por ejemplo, la línea oficial es recordar los sacrificios de las Fuerzas Armadas británicas y de la Commonwealth, pero es importante recordar que los soldados del Imperio Indio no formaron parte de la Commonwealth hasta 1947, tras la independencia del dominio británico, cuando el Raj británico se dividió en India y Pakistán (y más tarde Bangladesh).

No sólo lucharon, sino que estas tropas marcaron una diferencia considerable en la guerra y murieron entre 30.000 y 40.000. Y como las guerras mundiales se libraron cuando la India aún formaba parte del Imperio Británico, han tendido a ser mayoritariamente ignoradas en la India, desestimadas como parte de su pasado colonial.

Las experiencias de las Fuerzas Armadas indias durante la Segunda Guerra Mundial son tan vastas y variadas como las de otras naciones; ésta es sólo una breve reseña de las tropas de la India, Pakistán y Bangladesh actuales (así como de Nepal, cuyos soldados también lucharon en las unidades Gurkha británicas).

1. Las Fuerzas Armadas de la India recibieron más del 15% de las Cruces Victoria concedidas en la Segunda Guerra Mundial.

En 1945 se habían concedido 31 Cruces Victoria a miembros de las Fuerzas Armadas indias.

Esto incluye 4 medallas concedidas a miembros británicos de las Fuerzas Armadas de la India, ya que cada brigada de la Quinta División de Infantería de la India, por ejemplo, estaba compuesta por un batallón británico y dos indios. Sin embargo, cada una de las 4 Cruces Victoria concedidas a la Quinta fue a parar a soldados reclutados en la India británica.

Naik Yeshwant Ghadge sirvió en el 3/5 de Infantería Ligera Mahratta en Italia y fue condecorado con la Cruz Victoria póstuma durante los combates en el Alto Valle del Tíber el 10 de julio de 1944 (Crédito: Dominio público).

2. Eran (nominalmente) voluntarias

Las Fuerzas Armadas indias contaban con menos de 200.000 hombres en 1939, pero 2,5 millones de personas procedentes del Raj británico lucharon contra las potencias del Eje. Aunque algunos indios eran leales a Gran Bretaña, la mayoría de estos alistamientos fueron alentados por las ofertas de pago mediante alimentos, tierras, dinero y, a veces, formación técnica o de ingeniería entre una población desesperada por encontrar trabajo.

En su desesperación por conseguir hombres, los británicos relajaron los requisitos para alistarse en la India, e incluso se concedieron puestos en las fuerzas a solicitantes con bajo peso o anémicos. Un informe publicado por el Consejo Indio de Investigación Médica descubrió que, en el caso de las tropas del noroeste de la India, cada uno engordaba entre 5 y 10 libras en 4 meses con una ración básica del ejército. Esto no sólo sirvió para que los británicos pudieran alistar ahombres con bajo peso, sino que demuestra el atractivo de las Fuerzas Armadas para los reclutas desnutridos.

La enorme expansión de las Fuerzas Armadas indias supuso el fin de la tradición de un ejército mayoritariamente punjabí, repleto de hijos de antiguos soldados. En su lugar, ahora sólo una minoría del ejército poseía tierras, y la inteligencia militar consideraba que esto engendraba falta de lealtad y, por tanto, de fiabilidad.

3. Los británicos también se dedicaron a la producción en la India

Los Aliados trataron de utilizar los recursos y las tierras de la India para el esfuerzo bélico. La India suministró, por ejemplo, 25 millones de pares de zapatos, 37.000 paracaídas de seda y 4 millones de paracaídas de algodón para suministros durante la guerra.

Paracaidistas británicos descendiendo de aviones Dakota en un aeródromo cerca de Atenas, 14 de octubre de 1944 (Crédito: Dominio Público).

Aunque se trataba más de una oportunidad de ganar suficiente dinero para comer que de un deber patriótico, las clases empresariales se vieron muy reforzadas por ello.

Aunque la producción india de material bélico fue amplia, la de productos necesarios que también podían utilizarse después de la guerra se mantuvo prácticamente inalterada. La producción de carbón disminuyó durante la guerra, a pesar de que los ferrocarriles y la industria dependían de él.

La producción de alimentos también siguió siendo la misma, y la negativa del Gobierno británico a detener la exportación de alimentos de Bengala fue un factor en la hambruna de Bengala de 1943, durante la cual murieron 3 millones de personas.

4. Las Fuerzas Armadas de la India sirvieron en todos los teatros de la Segunda Guerra Mundial

Las cruces Victoria demuestran por sí solas el alcance del impacto de las fuerzas indias. Se concedieron medallas por el servicio en África Oriental 1941, Malaya 1941-42, África del Norte 1943, Birmania 1943-45 e Italia 1944-45.

La Quinta División, mencionada anteriormente, luchó en Sudán y Libia contra los italianos y los alemanes, respectivamente. A continuación, se le encomendó la protección de los yacimientos petrolíferos de Irak y la lucha en Birmania y Malaya.

Las fuerzas indias no sólo lucharon en el exterior, sino que fueron decisivas en las victorias de Imphal y Kohima, en las que se frenó la marea japonesa y se impidió la invasión de la India. Las divisiones indias 17ª, 20ª, 23ª y 5ª estuvieron presentes.

5. La guerra provocó el fin del Imperio Británico en la India

En 1941, Roosevelt y Churchill firmaron la Carta del Atlántico, que establecía sus ideales conjuntos para el mundo después de la guerra. A pesar de las reticencias por parte británica, la carta proclamaba:

En tercer lugar, respetan el derecho de todos los pueblos a elegir la forma de gobierno bajo la que quieren vivir y desean que se restablezcan los derechos soberanos y el autogobierno de aquellos que han sido privados de ellos por la fuerza".

La lucha de los Aliados por la libertad contradecía directamente su poder colonial y, aunque Churchill aclaró que la carta sólo estaba destinada a los países bajo la ocupación del Eje, el movimiento de Gandhi para abandonar la India comenzó sólo un año después.

El movimiento "Abandonemos la India" pretendía acabar con el dominio británico. Gandhi obligó a sus compatriotas a dejar de cooperar con los británicos. Fue detenido junto a otros líderes del Congreso Nacional Indio y, tras las manifestaciones en contra, 100.000 fueron encarcelados. El movimiento "Abandonemos la India" se considera a menudo como la unificación de una mayoría india contra Gran Bretaña.

Sin embargo, al mismo tiempo, Subhas Chandra Bose, miembro del Congreso Nacional Indio, pensaba que India tenía más posibilidades de independizarse bajo las potencias del Eje y buscó simpatías en Alemania.

Subhas Chandra Bose reunido con Adolf Hitler en Alemania (Crédito: Dominio público).

El Centro para la India Libre se estableció en Berlín y Bose empezó a reclutar indios para su causa entre los prisioneros de guerra de los campos de detención del Eje. En 1943, Bose había establecido un gobierno provisional de la India en Singapur, formado un ejército de 40.000 hombres y declarado la guerra a los Aliados.

Las fuerzas de Bose lucharon con los japoneses en Imphal y Kohima, lo que significa que había soldados indios en ambos bandos.

Sin embargo, la fuerza de las fuerzas del Raj británico en el bando aliado colonial del 70% en esta batalla alentó los movimientos nacionalistas en la India y sus países vecinos, que desembocaron en la eventual concesión de la independencia en 1947.