Conceptul de război "mondial" impune ca studiile să recunoască câmpurile de luptă din afara Europei și diferitele naționalități care au contribuit și au luptat în cel de-al Doilea Război Mondial.

Sub umbrela aliaților se aflau oameni din Africa, Asia, America, Australasia și Insulele Pacificului. Cu toate acestea, nu toate aceste trupe sunt incluse în mod evident în amintirile sau în reprezentările dramatice ale războiului.

În Marea Britanie, de exemplu, linia oficială este aceea de a ne aminti de sacrificiile forțelor armate din Marea Britanie și din Commonwealth. Este important de reținut însă că soldații din Imperiul Indian nu au făcut parte din Commonwealth până în 1947, după independența față de dominația britanică, când Raj-ul britanic a fost împărțit în India și Pakistan (și mai târziu în Bangladesh).

Nu numai că au luptat, dar aceste trupe au avut o contribuție considerabilă la război, iar între 30 000 și 40 000 de oameni au fost uciși. Și pentru că războaiele mondiale au fost purtate în timp ce India făcea încă parte din Imperiul Britanic, ele au avut tendința de a fi ignorate în India, fiind considerate ca făcând parte din trecutul său colonial.

Experiențele forțelor armate indiene în timpul celui de-al Doilea Război Mondial sunt la fel de vaste și de variate ca și cele ale altor națiuni; aceasta este doar o scurtă trecere în revistă a trupelor din India, Pakistan și Bangladesh de astăzi (precum și din Nepal, ai cărui soldați au luptat, de asemenea, în unitățile Gurkha britanice).

1. Forțele armate indiene au primit peste 15% din Crucile Victoria acordate în cel de-al Doilea Război Mondial

Până în 1945, 31 de Cruci Victoria au fost acordate membrilor Forțelor Armate Indiene.

Această cifră include 4 medalii acordate membrilor britanici ai forțelor armate indiene, deoarece fiecare brigadă a Diviziei a cincea de infanterie indiană, de exemplu, era formată dintr-un batalion britanic și două indiene. Cu toate acestea, fiecare dintre cele 4 Cruci Victoria acordate Diviziei a cincea a fost acordată unor soldați recrutați în India britanică.

Naik Yeshwant Ghadge a servit în Italia în cadrul Batalionului 3/5 Mahratta Light Infantry și a fost decorat post-mortem cu Crucea Victoria (VC) în timpul luptelor din Valea Tiberului Superior, la 10 iulie 1944 (Credit: Public Domain).

2. Au fost (nominal) voluntare

Forțele armate indiene aveau sub 200 000 de oameni în 1939, însă 2,5 milioane de oameni din Rajul britanic au luptat împotriva puterilor Axei. Deși unii indieni erau loiali Marii Britanii, majoritatea acestor înrolări au fost încurajate de ofertele de plată sub formă de hrană, terenuri, bani și, uneori, pregătire tehnică sau inginerească, în rândul unei populații disperate după muncă.

În disperarea britanicilor de a găsi bărbați, au relaxat cerințele pentru înrolarea în India și chiar și candidații subponderali sau anemici au primit poziții în forțele armate. Un raport publicat de Consiliul Indian de Cercetări Medicale a constatat că, în cazul trupelor din nord-vestul Indiei, fiecare a luat între 5 și 10 kg în 4 luni cu o rație de bază a armatei. Acest lucru nu numai că a servit pentru a le permite britanicilor să înrolezebărbați subponderali, dar demonstrează atracția forțelor armate pentru recruții subnutriți.

Extinderea uriașă a forțelor armate indiene a dus la sfârșitul tradiției unei armate majoritar punjabi, plină de fiii foștilor soldați. În schimb, doar o minoritate din armată deținea acum pământ, iar serviciile de informații militare au considerat că acest lucru a generat o lipsă de loialitate și, prin urmare, de fiabilitate.

3. Britanicii au angajat India și în producție

Aliații au căutat să folosească resursele și terenurile din India pentru efortul de război. India a furnizat, de exemplu, 25 de milioane de perechi de pantofi, 37 000 de parașute de mătase și 4 milioane de parașute de parașutare a proviziilor din bumbac în timpul războiului.

Parașutiști britanici parașutând din avioane Dakota pe un aerodrom de lângă Atena, 14 octombrie 1944 (Credit: Public Domain).

Un număr mare de oameni au fost astfel angajați în producția de război. Deși aceasta a fost mai degrabă o oportunitate de a câștiga suficienți bani pentru a mânca decât o datorie patriotică, clasele de afaceri au fost totuși sprijinite în mod semnificativ de acest lucru.

În timp ce producția de materiale de război a Indiei a fost extinsă, producția de produse de bază necesare care puteau fi utilizate și după război a rămas în mare parte neschimbată. Producția de cărbune a scăzut în timpul războiului, în ciuda dependenței căilor ferate și a industriei de acesta.

De asemenea, producția de alimente a rămas aceeași, iar refuzul guvernului britanic de a opri exportul de alimente din Bengal a fost un factor care a contribuit la foametea din Bengal din 1943, în timpul căreia au murit 3 milioane de oameni.

4. Forțele armate indiene au servit în toate teatrele de operațiuni din cel de-al Doilea Război Mondial

Numai Crucile Victoria demonstrează amploarea impactului forțelor indiene. Medaliile au fost acordate pentru serviciul în Africa de Est în 1941, Malaya 1941-42, Africa de Nord 1943, Birmania 1943-45 și Italia 1944-45.

Divizia a cincea, menționată mai sus, a luptat în Sudan și Libia împotriva italienilor și, respectiv, a germanilor, apoi a fost însărcinată cu protejarea câmpurilor petroliere din Irak și a luptat în Burma și Malaya.

Forțele indiene nu numai că au luptat în străinătate, dar au avut un rol esențial în victoriile de la Imphal și Kohima, când a fost oprit valul japonez și a fost împiedicată invazia Indiei. Au fost prezente diviziile 17, 20, 23 și 5 indiene.

5. Războiul a dus la sfârșitul Imperiului Britanic în India

În 1941, Roosevelt și Churchill au semnat Carta Atlanticului, care stabilea idealurile lor comune pentru lumea de după război. În ciuda reticenței britanicilor, Carta proclama:

"În al doilea rând, ei doresc să nu vadă schimbări teritoriale care nu corespund dorințelor liber exprimate de popoarele în cauză; în al treilea rând, ei respectă dreptul tuturor popoarelor de a alege forma de guvernământ sub care vor trăi; și doresc să vadă drepturile suverane și autoguvernarea restabilite pentru cei care au fost privați cu forța de ele.

Lupta Aliaților pentru libertate contrazicea în mod direct puterea lor colonială și, chiar dacă Churchill a precizat că Carta era destinată doar țărilor aflate sub ocupația Axei, mișcarea Quit India a lui Gandhi a început doar un an mai târziu.

Mișcarea "Quit India" a urmărit să pună capăt dominației britanice. Gandhi și-a obligat compatrioții să înceteze cooperarea cu britanicii. A fost arestat alături de alți lideri ai Congresului Național Indian și, în urma demonstrațiilor de protest, 100 000 de persoane au fost încarcerate. Mișcarea "Quit India" este adesea văzută ca fiind unificarea unei majorități indiene împotriva Marii Britanii.

În același timp, însă, simțind că India avea o șansă mai mare de independență sub Puterile Axei, un coleg din Congresul Național Indian, Subhas Chandra Bose, a căutat simpatie în Germania.

Subhas Chandra Bose se întâlnește cu Adolf Hitler în Germania (Credit: Public Domain).

Centrul pentru India Liberă a fost înființat la Berlin, iar Bose a început să recruteze indieni pentru cauza sa printre prizonierii de război din lagărele de detenție ale Axei. Până în 1943, Bose a înființat un guvern provizoriu al Indiei în Singapore, a construit o armată de 40.000 de oameni și a declarat război aliaților.

Forțele lui Bose au luptat cu japonezii la Imphal și Kohima, ceea ce înseamnă că au existat soldați indieni de ambele părți.

Cu toate acestea, puterea forțelor din Raj britanic de partea aliaților coloniali de 70% în această bătălie a încurajat mișcările naționaliste din India și din țările vecine, ceea ce a dus la acordarea independenței în 1947.