Het concept van een "wereldoorlog" vereist dat studies de slagvelden buiten Europa en de verscheidenheid aan nationaliteiten die hebben bijgedragen aan en gevochten in de Tweede Wereldoorlog erkennen.

Onder de geallieerde paraplu bevonden zich mensen uit Afrika, Azië, Amerika, Australazië en de eilanden in de Stille Oceaan. Niet al deze troepen komen echter openlijk voor in herdenkingen of in dramatische voorstellingen van de oorlog.

In Groot-Brittannië, bijvoorbeeld, is de officiële lijn om de offers van de strijdkrachten van Groot-Brittannië en het Gemenebest te herdenken. Het is echter belangrijk om te onthouden dat die soldaten van het Indiase Rijk eigenlijk geen deel uitmaakten van het Gemenebest tot 1947 na de onafhankelijkheid van het Britse bewind, toen de Britse Raj werd opgedeeld in India en Pakistan (en later Bangladesh).

Niet alleen vochten ze, deze troepen maakten een aanzienlijk verschil in de oorlog en tussen de 30.000 en 40.000 werden gedood. En omdat de wereldoorlogen werden uitgevochten terwijl India nog deel uitmaakte van het Britse Rijk, zijn ze in India meestal genegeerd, afgedaan als onderdeel van het koloniale verleden.

De ervaringen van de Indiase strijdkrachten tijdens de Tweede Wereldoorlog zijn even uitgebreid en gevarieerd als die van andere naties, dit is slechts een kort overzicht van de troepen uit het huidige India, Pakistan en Bangladesh (evenals Nepal, waarvan de soldaten ook in Britse Gurkha-eenheden vochten).

1. De Indiase strijdkrachten ontvingen meer dan 15% van de Victoria Crosses die in de Tweede Wereldoorlog werden toegekend.

In 1945 waren 31 Victoria Crosses toegekend aan leden van de Indiase strijdkrachten.

Dit omvat wel 4 medailles die aan Britse leden van de Indiase strijdkrachten werden toegekend, aangezien elke brigade van de Vijfde Indiase Infanteriedivisie bijvoorbeeld bestond uit een Brits en twee Indiase bataljons. Elk van de 4 Victoria Crosses die aan de Vijfde werden toegekend, ging echter naar soldaten die uit Brits-India waren gerekruteerd.

Naik Yeshwant Ghadge diende bij de 3/5e Mahratta Light Infantry in Italië. Hij kreeg een postuum Victoria Cross (VC) tijdens gevechten in de Upper Tiber Valley op 10 juli 1944 (Credit: Public Domain).

2. Ze waren (nominaal) vrijwillig

De Indiase strijdkrachten hadden in 1939 minder dan 200.000 man, maar toch vochten 2,5 miljoen mensen uit de Britse Raj tegen de Asmogendheden. Hoewel sommige Indiërs loyaal waren aan Groot-Brittannië, werd het merendeel van deze aanmeldingen aangemoedigd door aanbiedingen van betaling in de vorm van voedsel, land, geld en soms technische of ingenieursopleidingen onder een bevolking die wanhopig op zoek was naar werk.

Omdat de Britten wanhopig op zoek waren naar mannen, versoepelden zij de eisen voor het aanmelden in India, en zelfs kandidaten met ondergewicht of bloedarmoede kregen een plaats in het leger. Uit een rapport van de Indian Council of Medical Research bleek dat troepen uit Noordwest-India binnen 4 maanden 5 tot 10 pond aankwamen op een basisrantsoen van het leger. Hierdoor konden de Britten niet alleenmannen met ondergewicht, maar toont de aantrekkingskracht van de strijdkrachten voor ondervoede rekruten.

De enorme uitbreiding van de Indiase strijdkrachten maakte een einde aan de traditie van een leger met een Punjabische meerderheid, gevuld met de zonen van voormalige soldaten. In plaats daarvan bezat nu slechts een minderheid van het leger land, en de militaire inlichtingendienst vond dat dit een gebrek aan loyaliteit en dus betrouwbaarheid veroorzaakte.

3. De Britten hielden India ook bezig met de productie

De geallieerden probeerden de grondstoffen en het land in India te gebruiken voor de oorlogsinspanning. India leverde tijdens de oorlog bijvoorbeeld 25 miljoen paar schoenen, 37.000 zijden parachutes en 4 miljoen katoenen bevoorradingsparachutes.

Britse parachutisten droppen uit Dakota-vliegtuigen op een vliegveld bij Athene, 14 oktober 1944 (Credit: Public Domain).

Een groot aantal mensen werd daarom ingezet bij de oorlogsproductie. Hoewel dit meer een mogelijkheid was om genoeg geld te verdienen om te eten dan een patriottische plicht, werd de zakenklasse hierdoor wel aanzienlijk gesterkt.

Terwijl India veel oorlogsmateriaal produceerde, bleef de productie van noodzakelijke grondstoffen die ook na de oorlog konden worden gebruikt, grotendeels ongewijzigd. De productie van steenkool daalde tijdens de oorlog, ondanks de afhankelijkheid van de spoorwegen en de industrie ervan.

Ook de voedselproductie bleef gelijk, en de weigering van de Britse regering om de uitvoer van voedsel uit Bengalen te stoppen was een factor in de hongersnood van 1943 in Bengalen, waarbij 3 miljoen mensen stierven.

4. De Indiase strijdkrachten hebben in alle werelddelen van de Tweede Wereldoorlog gediend.

Alleen al uit de Victoria Crosses blijkt de reikwijdte van de impact van de Indische strijdkrachten. Medailles werden toegekend voor dienst in Oost-Afrika 1941, Malaya 1941-42, Noord-Afrika 1943, Birma 1943-45 en Italië 1944-45.

De Vijfde Divisie, hierboven genoemd, vocht in Soedan en Libië tegen respectievelijk de Italianen en de Duitsers. Daarna kregen ze de taak de olievelden van Irak te beschermen en te vechten in Birma en Malaya.

Indiase troepen vochten niet alleen in het buitenland, maar speelden ook een rol bij de overwinningen bij Imphal en Kohima, toen het Japanse tij werd ingedamd en de invasie van India werd voorkomen. De 17de, 20ste, 23ste en 5de Indiase Divisies waren aanwezig.

5. De oorlog betekende het einde van het Britse Rijk in India.

In 1941 tekenden Roosevelt en Churchill het Atlantisch Handvest, waarin hun gezamenlijke idealen voor de wereld na de oorlog werden vastgelegd. Ondanks tegenzin van de Britten werd in het handvest het volgende verklaard:

Ten tweede wensen zij geen territoriale veranderingen die niet in overeenstemming zijn met de vrijelijk geuite wensen van de betrokken volkeren; ten derde eerbiedigen zij het recht van alle volkeren om de regeringsvorm te kiezen waaronder zij zullen leven; en wensen zij dat de soevereine rechten en het zelfbestuur worden hersteld aan hen die deze met geweld zijn ontnomen.

De geallieerde vrijheidsstrijd was rechtstreeks in tegenspraak met hun koloniale macht en hoewel Churchill verduidelijkte dat het handvest alleen bedoeld was voor landen onder Axis-bezetting, begon Gandhi's Quit India-beweging slechts een jaar later.

De Quit India-beweging had tot doel een einde te maken aan de Britse overheersing. Gandhi dwong zijn landgenoten de samenwerking met de Britten stop te zetten. Hij werd samen met andere leiders van het Indiase Nationale Congres gearresteerd en na demonstraties hiertegen werden 100.000 mensen gevangen gezet. De Quit India-beweging wordt vaak gezien als de eenwording van een Indiase meerderheid tegen Groot-Brittannië.

Tegelijkertijd echter, met het gevoel dat India een betere kans had op onafhankelijkheid onder de Asmogendheden, zocht een medelid van het Indiase Nationale Congres, Subhas Chandra Bose, sympathie in Duitsland.

Subhas Chandra Bose ontmoet Adolf Hitler in Duitsland (Credit: Public Domain).

Het Free India Centre werd opgericht in Berlijn en Bose begon Indiërs te rekruteren voor zijn zaak onder krijgsgevangenen in Axis detentiekampen. Tegen 1943 had Bose een voorlopige regering van India opgericht in Singapore, een 40.000 man sterk leger opgebouwd en de oorlog verklaard aan de geallieerden.

De troepen van Bose vochten met de Japanners bij Imphal en Kohima, wat betekent dat er Indiase soldaten aan beide zijden waren.

De kracht van de troepen van de Britse Raj aan de kant van de 70% koloniale geallieerden in deze strijd moedigde echter nationalistische bewegingen in India en zijn buurlanden aan, die uiteindelijk resulteerden in de toekenning van onafhankelijkheid in 1947.