In de tweede helft van de 19e eeuw was de naam Harriet Tubman wijd en zijd bekend. Veel mensen in Engeland, Ierland, Schotland en Canada waren geïnteresseerd in de daden van een kleine zwarte vrouw in Amerika die bij haar volk bekend stond als "Mozes".

In Amerika waren de meningen verdeeld; sommigen prezen Tubman als een moedige martelaar voor haar zaak, voor anderen als een heksachtige bedreiging en boosdoener. William Seward, ex-gouverneur van de staat New York en staatssecretaris in het presidentiële kabinet, steunde haar zaak en pleitte voor een pensioen voor haar bij het Congres.

Velen uit de literaire groep van New England, de Emersons, de Alcotts, Oliver Wendell Holmes, James Russell Lowell, luisterden naar haar grafische verslagen van het slavenleven en hielpen haar in haar werk.

1. Ze is geboren als "Araminta Ross".

Ergens tussen 1820 en 1821 werd Tubman in slavernij geboren in Buckland, Oost-Maryland. Araminta Ross was de dochter van Ben Ross, een bekwaam houtvester, en Harriet 'Rit' Green. Tubman werkte vanaf haar zesde als dienstmeisje en later op het land, waarbij ze brute omstandigheden en onmenselijke behandeling moest doorstaan.

Ze nam de naam van haar moeder aan nadat ze aan de slavernij was ontsnapt, en haar achternaam kwam van haar eerste huwelijk in 1844, met een vrije zwarte man John Tubman. Dit gemengde huwelijk werd bemoeilijkt door haar slavenstatus, doorgegeven door haar moeder, maar was niet ongewoon. Tegen die tijd was de helft van de zwarte bevolking aan de Eastern Shore van Maryland vrij.

2. Ze had een ernstig hoofdletsel als adolescent...

Een opzichter gooide een gewicht van 2 pond naar een collega-veldarbeider toen zij probeerden te vluchten; het raakte Harriet en in haar woorden "brak mijn schedel".

Tubman interpreteerde deze visioenen als openbaringen van God, wat haar diepe religiositeit en een gepassioneerd geloof voedde, die haar hielpen bij vele reddingstochten om andere slaven naar de vrijheid te leiden.

3. Ze ontsnapte aan de slavernij in 1849

De dood van haar eigenaar, Brodess, vergrootte de kans dat Tubman verkocht zou worden en haar familie uiteen zou vallen. Een eerste ontsnappingspoging in september 1849 leidde tot de gevangenneming en de terugkeer van Tubman en twee van haar broers, met een beloning van 100 dollar voor elke terugkeer van de slavenvangers.

Kort daarna gebruikte Tubman de Underground Railroad - een uitgebreide reeks geheime huizen, tunnels en wegen die door abolitionisten waren opgezet om slaven naar de vrijheid te leiden - om de reis van 90 mijl naar de vrije staat Pennsylvania te maken.

Geleid door de Poolster had ze voornamelijk 's nachts gereisd, en later herinnerde ze zich de ervaring van het oversteken van staatsgrenzen:

"Ik keek naar mijn handen om te zien of ik dezelfde persoon was. Er was zo'n heerlijkheid over alles; de zon kwam als goud door de bomen en over de velden, en ik voelde me alsof ik in de hemel was."

Routes van de Underground Railroad, 1830-1865. Image Credit: Public Domain

4. Met de bijnaam "Mozes" verloor ze nooit een van de vele slaven die ze naar de vrijheid leidde.

Haar werk als "conducteur" van de Underground Railroad was uiterst gevaarlijk; in 1850 vaardigde het Congres de Fugitive Slave Act uit, waarbij degenen die weggelopen slaven hielpen zwaar werden gestraft, en de premie op Tubman's hoofd bedroeg ten minste 12.000 dollar, gelijk aan 330.000 dollar vandaag de dag.

Tussen 1851 en het begin van de Burgeroorlog maakte Tubman 18 expedities naar het zuiden. Ze gebruikte allerlei kunstgrepen om niet ontdekt te worden; bij een gelegenheid droeg Tubman twee levende kippen en droeg ze een bonnet om de schijn te wekken dat ze boodschappen deed.

Tubman droeg een revolver en was niet bang die te gebruiken; ze herinnerde zich later dat ze die op het hoofd van een gevluchte slaaf richtte toen het moreel laag was: "Je gaat door of je sterft."

Spiritualiteit was een andere bron voor Tubman's werk, en vormde gecodeerde boodschappen voor medereizigers.

Hoewel de slavenhouders in de regio wisten dat "Minty", een tengere, vijf voet lange, gehandicapte slavin, verantwoordelijk was voor de ontsnapping van veel van hun slaven, werden noch Tubman noch een van de door haar begeleide vluchtelingen gevangen genomen.

5. Ze was de eerste vrouw die een gewapende aanval leidde in de Burgeroorlog.

Tubman zag de overwinning van de Unie in de Burgeroorlog als een cruciale stap naar afschaffing en sloot zich aan bij de oorlogsinspanningen als verkenner, verpleegster, kok en spion voor de federale troepen.

In juni 1863 werkte Tubman samen met Kolonel James Montogomery om plantages langs de Combahee Rivier aan te vallen. Met behulp van intelligentie van ontsnapte slaven, leidde ze Unie rivierboten door Confederatie torpedo vallen. Ten minste 750 slaven werden bevrijd in de missie.

Ondanks Tubman's jarenlange dienst, ontving ze nooit een regelmatig salaris en werd haar 34 jaar lang een veteranenvergoeding geweigerd.

Een houtsnede van Harriet Tubman tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, ca. 1869. Image Credit: Public Domain

6. Ze hielp een remedie te vinden voor dysenterie

Tubman werkte tijdens de oorlog als verpleegster en genas de zieken en gewonden. Veel mensen in het ziekenhuis stierven aan dysenterie, een ziekte die gepaard ging met vreselijke diarree. Ze was er zeker van dat ze de ziekte kon helpen genezen als ze enkele van dezelfde wortels en kruiden kon vinden die in Maryland groeiden.

Tubman gebruikte haar kennis van de flora en produceerde een remedie voor de ziekte door waterleliewortels en de kruiden te koken tot een bitter smakend brouwsel dat zij vervolgens gaf aan een man die op sterven lag. De remedie werkte en langzaam herstelde de patiënt.

7. Ze werkte met veel vooraanstaande abolitionisten, waaronder John Brown...

Vanaf haar aankomst in Philadelphia sloot Tubman zich aan bij de actieve abolitionistische beweging van de stad. In april 1858 werd ze voorgesteld aan John Brown, een opstandeling die de slavernij met geweld wilde vernietigen. "Generaal Tubman", zoals Brown haar kende, hielp bij het werven van aanhangers voor een aanval op de slavenhouders.

Portret van John Brown, ca. 1859, reproductie van daguerreotypie toegeschreven aan Martin M. Lawrence. Image Credit: Public Domain

Browns overval op het federale wapenarsenaal in Harpers Ferry, Virginia, op 16 oktober 1859, en zijn daaropvolgende proces wegens verraad waren een belangrijke factor in de afscheiding van het Zuiden en het begin van de Burgeroorlog.

8. Ze was een actieve voorstander van vrouwenkiesrecht...

Tubman werkte samen met vrouwelijke suffragettes zoals Susan B Anthony en Emily Howland. Ze reisde naar New York, Boston en Washington om te spreken over haar acties tijdens de Burgeroorlog, en om de aandacht te vestigen op de opofferingen van talloze vrouwen in de moderne geschiedenis om het stemrecht voor vrouwen te bevorderen.

Door een verhaal te schrijven dat haar rol als Underground Railroad conductrice benadrukte, bekrachtigde Tubman de strijd voor vrouwenrechten. Zij hield de eerste toespraak van de pas opgerichte "National Federation of Afro-American Women" in 1896.

9. Ze weigerde verdoving bij een hersenoperatie in 1898.

Na de traumatische ervaring in haar jeugd, toen ze werd geraakt door een gewicht van 2 pond dat door een opzichter werd gegooid, had Tubman een groot deel van haar leven last van zware migraine en toevallen. Eind jaren 1890 had de pijn in haar hoofd haar vermogen om te slapen aangetast en vond ze een dokter in Boston die bereid was haar hersenen te opereren. In plaats van verdoving te krijgen terwijl de dokter haar open sneedschedel en de operatie uitvoerde, koos ze ervoor op een kogel te bijten - iets wat ze soldaten tijdens de Burgeroorlog had zien doen als ze pijn leden op het slagveld. Het is onduidelijk of de operatie haar toestand verbeterde.

10. Zij stierf in relatieve armoede in 1913

Een eigentijdse biografie door Sarah Hopkins Bradford in 1869 leverde de verarmde Tubman ongeveer $1.200 aan inkomsten op. Tubman stierf, 91 jaar oud, in het tehuis voor ouderen dat ze zelf had opgericht en werd met volledige militaire eer begraven op Fort Hill Cemetery in New York 1913.

Harriet Tubman, waarschijnlijk in haar huis in Auburn, New York rond 1911. Image Credit: Public Domain

In 2016 kondigde het Amerikaanse ministerie van Financiën aan dat het gezicht van Harriet Tubman zou verschijnen op een nieuw biljet van 20 dollar.

Hoewel voorstellingen van Tubman in de hedendaagse cultuur, van kunst tot kinderliteratuur tot Hollywoodfilms en openbare gedenktekens, de grens tussen legende en historische werkelijkheid vervagen, behoudt zij niettemin haar iconische status als bevrijdster van zichzelf en van de gemeenschap.

Herdenkingsplaat ter ere van Harriet Tubman, 1919. Image Credit: Public Domain