Dit artikel is een bewerkt transcript van The Battle of Vimy Ridge met Paul Reed, te zien op History Hit TV.

Artillerie was de koning en koningin van het slagveld in de Eerste Wereldoorlog. De meeste soldaten werden gedood of gewond door granaatvuur. Niet door kogels, niet door bajonetten en niet door granaten.

Berlijn met Kerstmis

Aan het begin van de Slag aan de Somme in juli 1916 was de artillerie nog een bot instrument. Groot-Brittannië hoopte dat men door eenvoudigweg miljoenen granaten op de Duitsers af te vuren, voor het vallen van de avond kon oprukken, bezetten, terrein winnen en steden achter de Duitse linie kon doorbreken.

De goede oude uitdrukking "Berlijn tegen Kerstmis" komt bij me op.

Maar de Somme bewees dat dat niet mogelijk was - je moest artillerie op een intelligentere manier gebruiken. En dat is precies wat er gebeurde bij Arras in 1917.

Het Britse gebruik van artillerie aan de Somme was relatief ongenuanceerd.

De veranderende rol van de artillerie bij Arras

In de Slag bij Arras werd de artillerie gebruikt als onderdeel van het algemene strijdplan van het leger, in plaats van als afzonderlijk wapen.

Infanterieaanvallen waren slechts zo goed als de artillerie die ze ondersteunde. De artillerie moest preciezer en directer zijn, en ze moest de infanterie in staat stellen haar doel te bereiken zonder in niemandsland kapotgeschoten te worden.

Dit betekende het gebruik van vliegtuigen om individuele Duitse wapenposities te identificeren, te proberen ze uit te schakelen en het vuur van de batterijen tegen te gaan, terwijl je effectief een muur van vuur en supersonisch staal creëerde dat met dezelfde snelheid oprukte als je infanterie.

Voorheen beschoot de artillerie een Duitse loopgraaf gedurende een bepaalde tijd alvorens over te gaan naar een ander doel.

Dan ging de infanterie over de top, liep over Niemandsland en viel de loopgraaf aan. Dat gaf de Duitsers meestal 10 tot 15 minuten de tijd om uit hun posities te komen en zich op te stellen met wapens die de Britten konden neermaaien als ze naderden.

Het verschil in Arras was dat het artillerievuur zou doorgaan tot het moment dat de Britse troepen aankwamen bij de loopgraaf die ze aanvielen.

Het was echter een riskante tactiek, omdat het afvuren van duizenden kogels uit een artilleriestuk geen precieze wetenschap is. Door de degradatie van de loop kwam de nauwkeurigheid uiteindelijk in het gedrang, zodat het risico bestond dat de granaten op de aanvallende troepen vielen en "eigen vuur" slachtoffers maakten, zoals we dat nu noemen.

In Arras zou het artillerievuur doorgaan tot het moment dat de Britse troepen aankwamen bij de loopgraaf die ze aanvielen.

Het betekende dat, toen het spervuur werd opgeheven, de Duitsers uit hun schuilplaatsen en posities begonnen te komen, denkend dat ze tijd hadden om zich op te stellen en de oprukkende Britse infanterie neer te maaien, maar in werkelijkheid was de infanterie er al, omdat ze vermeden hadden in het open terrein van Niemandsland te worden neergemaaid.

Deze vooruitgang in het gebruik van artillerie in de loop van de Eerste Wereldoorlog veranderde het slagveld letterlijk.