Este artículo es una transcripción editada de The Battle of Vimy Ridge con Paul Reed, disponible en History Hit TV.

La artillería era el rey y la reina del campo de batalla en la Primera Guerra Mundial. La mayoría de los soldados morían o resultaban heridos por el fuego de los obuses, no por las balas, ni por las bayonetas, ni por las granadas.

Berlín en Navidad

La artillería seguía siendo un instrumento contundente al comienzo de la Batalla del Somme, en julio de 1916. Gran Bretaña esperaba que, simplemente lanzando millones de proyectiles contra los alemanes, se podría avanzar, ocupar, destrozar el terreno y romper las ciudades situadas detrás de la línea alemana al anochecer.

Me viene a la mente la vieja frase "Berlín por Navidad".

Pero el Somme demostró que eso no era posible: había que utilizar la artillería de forma más inteligente, que es exactamente lo que ocurrió en Arras en 1917.

El uso británico de la artillería en el Somme fue relativamente poco sofisticado.

El papel cambiante de la artillería en Arras

En la batalla de Arras se utilizó la artillería como parte del plan de batalla general del ejército, en lugar de como arma independiente.

Los ataques de la infantería sólo eran tan buenos como la artillería que los apoyaba. La artillería tenía que ser más precisa, más directa, y tenía que permitir a la infantería llegar a su objetivo sin ser ametrallada en tierra de nadie.

Esto significaba utilizar aviones para identificar las posiciones individuales de los cañones alemanes, tratar de eliminarlas y contrarrestar el fuego de las baterías mientras se creaba un muro de fuego y acero supersónico que avanzaba a la misma velocidad que la infantería.

Anteriormente, la artillería disparaba contra una trinchera alemana durante cierto tiempo antes de pasar a otro objetivo.

Esto daba a los alemanes un margen de 10 a 15 minutos para salir de sus posiciones y prepararse con armas que pudieran acribillar a los británicos a medida que se acercaban.

La diferencia en Arras fue que estaba previsto que el fuego de artillería continuara hasta el momento en que las tropas británicas llegaran a la trinchera que estaban atacando.

Sin embargo, se trataba de una táctica arriesgada, ya que disparar miles de proyectiles desde una pieza de artillería no es una ciencia exacta. Debido a la degradación del cañón, la precisión empezaba a verse comprometida, por lo que existía el riesgo de que los proyectiles cayeran sobre las tropas atacantes, causando bajas por "fuego amigo", como las llamamos ahora.

En Arras, estaba previsto que el fuego de artillería continuara hasta el momento en que las tropas británicas llegaran a la trinchera que estaban atacando.

Pero era un riesgo que valía la pena correr, ya que, cuando se levantó la descarga, los alemanes empezaron a salir de sus refugios y posiciones pensando que tenían tiempo para instalarse y acribillar a la infantería británica que avanzaba, pero en realidad la infantería ya estaba allí, habiendo evitado ser abatida en el terreno abierto de la Tierra de Nadie.

Estos avances en el uso de la artillería a lo largo de la Primera Guerra Mundial cambiaron literalmente el paisaje del campo de batalla.