この記事は、History Hit TVで公開されているThe Battle of Vimy Ridge with Paul Reedを編集したものです。

第一次世界大戦の戦場の王と女王は大砲であった。 兵士の死傷のほとんどは、銃弾でも銃剣でも手榴弾でもなく、砲弾の攻撃によるものであった。

ベルリン・バイ・クリスマス

1916年7月、ソンムの戦いが始まったとき、大砲はまだ鈍器だった。 イギリスは、ドイツ軍に向かって何百万発もの砲弾を発射するだけで、日没までに前進し、占領し、地面を破壊してドイツ戦線の背後にある町を突破できると期待していたのだ。

ベルリン・バイ・クリスマス」という古き良き言葉が頭に浮かびます。

しかし、ソンムは、それが不可能であることを証明しました。

ソンムでのイギリスの大砲の使い方は比較的単純であった。

アラスにおける大砲の役割の変化

アラスの戦いでは、大砲が独立した武器としてではなく、陸軍全体の戦闘計画の一部として使用された。

歩兵の攻撃は、それを支える大砲の性能に依存する。 大砲はより正確で、より直接的でなければならないし、歩兵がノーマンズランドで機銃掃射を受けずに目標に到達できるようにしなければならない。

つまり、航空機を使ってドイツ軍の銃座を個別に確認し、それを破壊し、砲台の砲撃に対抗しながら、効果的に火の壁を作り、歩兵と同じ速度で進む超音速の鋼鉄を作るというものでした。

これまでは、砲兵隊がドイツ軍の塹壕に一定時間砲撃した後、別の目標に移動していたが、歩兵が到着するまで砲撃し続けるというものである。

そのため、ドイツ軍は10分から15分の間に陣地を出て、イギリス軍に接近してくる兵器を設置することができた。

アラスと違うのは、イギリス軍が攻撃する塹壕に到着する直前まで、砲撃が続く予定だったことだ。

しかし、砲弾を何千発も発射することは精密な科学ではないので、砲身の劣化により精度が落ち、攻撃してきた部隊に砲弾が当たり、今でいう「同士討ち」による死傷者が出る危険性があったのだ。

アラスでは、イギリス軍が攻撃する塹壕に到着する直前まで、砲撃が続く予定だった。

弾幕が解けると、ドイツ軍は壕や陣地から出てきて、前進してくるイギリス軍を刈り取る時間があると思っていたが、実はノーマンズランドの開けた土地で切り捨てられるのを避けて、すでに歩兵がそこにいた、ということで、危険を冒す価値はあった。

このような第一次世界大戦中の大砲の使い方の進歩は、文字通り戦場の風景を一変させた。