Cet article est une transcription éditée de The Battle of Vimy Ridge avec Paul Reed, disponible sur History Hit TV.

L'artillerie était le roi et la reine du champ de bataille pendant la Première Guerre mondiale. La plupart des soldats étaient tués ou blessés par des tirs d'obus. Pas par des balles, ni par des baïonnettes, ni par des grenades.

Berlin à Noël

L'artillerie est encore un instrument émoussé au début de la bataille de la Somme, en juillet 1916. La Grande-Bretagne espère que, simplement en lançant des millions d'obus sur les Allemands, il sera possible d'avancer, d'occuper, de défoncer et de percer des villes derrière la ligne allemande avant la tombée de la nuit.

La bonne vieille expression "Berlin avant Noël" me vient à l'esprit.

Mais la Somme a prouvé que ce n'était pas possible - il fallait utiliser l'artillerie de manière plus intelligente. C'est exactement ce qui s'est passé à Arras en 1917.

L'utilisation de l'artillerie par les Britanniques dans la Somme est relativement peu sophistiquée.

L'évolution du rôle de l'artillerie à Arras

La bataille d'Arras a vu l'artillerie être utilisée dans le cadre du plan de bataille global de l'armée, plutôt que comme une arme distincte.

L'artillerie doit être plus précise, plus directe, et doit permettre à l'infanterie d'atteindre sa cible sans être mitraillée dans le No Man's Land.

Cela signifiait qu'il fallait utiliser des avions pour identifier les positions individuelles des canons allemands, essayer de les neutraliser et contrer les tirs de batterie tout en créant efficacement un mur de feu et d'acier supersonique qui avançait à la même vitesse que votre infanterie.

Il s'agit également de bombarder continuellement les positions allemandes jusqu'à ce que l'infanterie y arrive. Auparavant, l'artillerie tirait sur une tranchée allemande pendant un certain temps avant de passer à une autre cible.

Cela donnait aux Allemands une fenêtre de 10 à 15 minutes pour sortir de leurs positions et se préparer avec des armes qui pouvaient abattre les Britanniques à leur approche.

La différence à Arras était que les tirs d'artillerie devaient se poursuivre jusqu'au moment où les troupes britanniques arrivaient dans la tranchée qu'elles attaquaient.

Il s'agissait toutefois d'une tactique risquée, car tirer des milliers d'obus à partir d'une pièce d'artillerie n'est pas une science précise. En raison de la dégradation du canon, la précision a fini par être compromise, de sorte que les obus risquaient de tomber sur les troupes attaquantes, causant des pertes par "tir ami", comme nous les appelons maintenant.

À Arras, les tirs d'artillerie devaient se poursuivre jusqu'au moment où les troupes britanniques arrivaient dans la tranchée qu'elles attaquaient.

Mais c'était un risque qui valait la peine d'être pris. Cela signifiait que, lorsque le barrage s'est levé, les Allemands ont commencé à sortir de leurs abris et de leurs positions, pensant qu'ils avaient le temps de s'installer et de faucher l'infanterie britannique qui avançait, mais en fait l'infanterie était déjà là, ayant évité d'être abattue dans le terrain ouvert du No Man's Land.

Ces progrès dans la manière d'utiliser l'artillerie au cours de la Première Guerre mondiale ont littéralement changé le paysage du champ de bataille.