Questo articolo è una trascrizione modificata di The Battle of Vimy Ridge con Paul Reed, disponibile su History Hit TV.

Nella Prima Guerra Mondiale l'artiglieria era il re e la regina del campo di battaglia. La maggior parte dei soldati veniva uccisa o ferita dal fuoco delle granate, non dai proiettili, né dalle baionette o dalle granate.

Berlino a Natale

All'inizio della battaglia della Somme, nel luglio 1916, l'artiglieria era ancora uno strumento spuntato. La Gran Bretagna sperava che, semplicemente lanciando milioni di proiettili contro i tedeschi, si potesse avanzare, occupare, spaccare il terreno e sfondare le città dietro le linee tedesche entro il tramonto.

Mi viene in mente la buona vecchia frase "Berlino a Natale".

Ma la Somme dimostrò che questo non era possibile: bisognava usare l'artiglieria in modo più intelligente. Ed è esattamente quello che accadde ad Arras nel 1917.

L'uso dell'artiglieria da parte della Gran Bretagna sulla Somme era relativamente poco sofisticato.

Il cambiamento del ruolo dell'artiglieria ad Arras

La battaglia di Arras vide l'impiego dell'artiglieria come parte del piano di battaglia generale dell'esercito, piuttosto che come arma separata.

L'artiglieria doveva essere più precisa, più diretta e doveva permettere alla fanteria di raggiungere l'obiettivo senza essere mitragliata nella Terra di Nessuno.

Ciò significava utilizzare gli aerei per identificare le singole postazioni dei cannoni tedeschi, cercare di eliminarli e contrastare il fuoco delle batterie creando un muro di fuoco e acciaio supersonico che avanzava alla stessa velocità della fanteria.

In precedenza, l'artiglieria sparava su una trincea tedesca per un certo periodo di tempo prima di passare a un altro obiettivo.

Poi la fanteria passava sopra la cima, attraversava la Terra di Nessuno e attaccava la trincea. In genere questo dava ai tedeschi una finestra di 10-15 minuti per uscire dalle loro posizioni e prepararsi con armi che potessero falciare gli inglesi mentre si avvicinavano.

La differenza ad Arras era che il fuoco dell'artiglieria era programmato per continuare fino al momento in cui le truppe britanniche arrivavano alla trincea che stavano attaccando.

Si trattava però di una tattica rischiosa, perché sparare migliaia di proiettili da un pezzo d'artiglieria non è una scienza precisa: a causa del degrado della canna, la precisione cominciava a essere compromessa e c'era il rischio che i proiettili cadessero sulle truppe attaccanti, causando vittime di "fuoco amico", come lo chiamiamo oggi.

Ad Arras, il fuoco dell'artiglieria era previsto fino all'arrivo delle truppe britanniche nella trincea che stavano attaccando.

Ma era un rischio che valeva la pena di correre: significava che, quando lo sbarramento si alzò, i tedeschi cominciarono a uscire dalle loro trincee e dalle loro postazioni pensando di avere il tempo di sistemarsi e di falciare la fanteria britannica che avanzava, ma in realtà la fanteria era già lì, avendo evitato di essere falciata nel terreno aperto della Terra di Nessuno.

Questi progressi nell'uso dell'artiglieria nel corso della Prima Guerra Mondiale cambiarono letteralmente il paesaggio del campo di battaglia.