Conosciuto come An Gorta Mór (la Grande Fame) in Irlanda, la Grande Carestia ha devastato l'Irlanda tra il 1845 e il 1852, cambiando il Paese in modo irreversibile. Si pensa che l'Irlanda abbia perso circa un quarto della sua popolazione in questi 7 anni, a causa della fame, delle malattie o dell'emigrazione, e che molti altri abbiano lasciato l'Irlanda in seguito, trovando poco in patria che li trattenesse.

Più di 150 anni dopo, la popolazione irlandese è ancora molto più piccola di quella che viveva prima del 1845 e la catastrofe ha gettato lunghe ombre nella memoria degli irlandesi, in particolare nei rapporti con la Gran Bretagna. Ecco 10 fatti sulla carestia e sul suo impatto sull'Irlanda.

1. La carestia fu causata dalla peronospora della patata

Nel XIX secolo, la patata era una coltura estremamente importante in Irlanda e rappresentava un alimento base per molti poveri. In particolare, una varietà chiamata Irish Lumper veniva coltivata quasi ovunque. La maggior parte delle classi lavoratrici disponeva di aree così piccole di fattorie in affitto che la patata era l'unica coltura in grado di fornire nutrienti e quantità sufficienti in uno spazio così ridotto.

Nel 1844 si ebbe notizia di una malattia che stava attaccando i raccolti di patate sulla costa orientale dell'America. L'anno dopo, la stessa malattia apparve in Irlanda, con effetti devastanti. Il primo anno, tra 1/3 e 1/2 del raccolto andò perduto a causa della peronospora, che salì a 3/4 nel 1846.

Oggi sappiamo che la peronospora è un patogeno chiamato p hytophthora infestans, e ha colpito i raccolti in tutta Europa negli anni '40 e '50 del XIX secolo.

2. Nonostante la carestia, l'Irlanda ha continuato a esportare prodotti alimentari.

Sebbene i poveri non potessero sfamarsi, l'Irlanda continuò a esportare cibo, ma la questione della quantità esatta di cibo esportato ha causato tensioni tra gli storici.

Alcuni hanno affermato che l'Irlanda esportava abbastanza da sfamare tutti i suoi cittadini, mentre altri sostengono che esportava meno del 10% delle quantità pre-fame e che le importazioni di grano superavano di gran lunga le esportazioni. I fatti precisi rimangono poco chiari.

In ogni caso, alcuni approfittarono della carestia: soprattutto l'ascendenza anglo-irlandese (aristocratica) e la nobiltà terriera irlandese cattolica, che sfrattò gli inquilini che non potevano pagare gli affitti. Si pensa che durante la carestia furono sfrattate fino a 500.000 persone, lasciandole sostanzialmente nell'indigenza.

Vignetta del 1881 che raffigura una figura che rappresenta l'Irlanda che piange per la perdita del suo popolo a causa della morte e dell'emigrazione.

3. L'economia del laissez-faire ha aggravato la crisi

Nel XIX secolo, l'Irlanda era ancora sotto il dominio britannico e quindi si rivolse al governo britannico per ottenere aiuto e soccorso. Il governo Whig credeva nell'economia del laissez-faire, sostenendo che il mercato avrebbe fornito il cibo necessario.

I programmi alimentari e di lavoro introdotti dal precedente governo Tory vennero interrotti, le esportazioni di cibo verso l'Inghilterra continuarono e le Corn Laws vennero mantenute in vigore. Non sorprende che la crisi in Irlanda si aggravò. Centinaia di migliaia di persone rimasero senza accesso al lavoro, al cibo e al denaro.

4. Così come le leggi che penalizzavano i poveri

L'idea che lo Stato garantisca il benessere dei suoi cittadini esisteva a malapena nel XIX secolo: le leggi sui poveri esistevano da secoli e questo era in gran parte il limite delle provvidenze statali per i bisognosi.

Una clausola, nota come Clausola Gregory, contenuta nella Legge di modifica della legge sui poveri del 1847, prevedeva che le persone potessero ricevere aiuto dallo Stato solo se non possedevano nulla. Circa 100.000 persone offrirono la loro terra ai proprietari terrieri, di solito la nobiltà terriera, in modo da poter entrare nella casa di lavoro.

5. Ha provocato difficoltà e miserie incalcolabili.

Gli effetti del fallimento del raccolto di patate si fecero sentire rapidamente. Un gran numero di poveri e di classi lavoratrici dipendeva praticamente solo dalle patate per sfamare loro e le loro famiglie durante l'inverno. Senza patate, la fame arrivò rapidamente.

Sebbene vi fossero alcuni sforzi per fornire soccorso sotto forma di mense, case di lavoro e importazioni di grano, questi erano raramente sufficienti e spesso richiedevano diversi chilometri di viaggio per essere raggiunti, escludendo coloro che erano già molto deboli. Le malattie erano diffuse: tifo, dissenteria e scorbuto uccidevano molti di coloro che erano già deboli per la fame.

6. L'emigrazione è aumentata in modo massiccio

Un gran numero di persone emigrò durante gli anni '40 e '50 del XIX secolo: il 95% andò in America e in Canada, e il 70% si stabilì in sette Stati orientali dell'America: New York, Connecticut, New Jersey, Pennsylvania, Ohio, Illinois e Massachusetts.

Il passaggio era difficile e ancora relativamente pericoloso, ma per molti non c'era alternativa: non c'era più nulla per loro in Irlanda. In alcuni casi, i padroni di casa pagavano addirittura il passaggio dei loro inquilini sulle cosiddette "navi-bara". Le malattie erano diffuse e il cibo scarseggiava: queste navi avevano un tasso di mortalità di circa il 30%.

Emigranti che lasciano Queenstown, Irlanda, per New York negli anni Settanta del XIX secolo. L'emigrazione continuò per molti anni dopo la carestia, quando la gente cercò una nuova vita in America.

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7. La diaspora irlandese affonda le sue radici nella carestia

La diaspora irlandese comprende oltre 80 milioni di persone che sono o hanno avuto discendenti irlandesi, ma che ora vivono al di fuori dell'isola d'Irlanda. L'ondata di emigrazione di massa scatenata dalla Grande Carestia è continuata per diversi anni dopo la fine della carestia, quando le persone si sono rese conto che in Irlanda era rimasto ben poco per loro.

Negli anni Settanta del XIX secolo, oltre il 40% dei nati in Irlanda viveva fuori dall'Irlanda e oggi oltre 100 milioni di persone in tutto il mondo possono far risalire i loro antenati all'Irlanda.

8. I soldi sono arrivati da tutto il mondo per aiutarci.

Donazioni da tutto il mondo si riversarono in Irlanda per aiutare a prestare soccorso ai più colpiti dalla carestia. Lo zar Alessandro II, la regina Vittoria, il presidente James Polk e papa Pio IX fecero tutti donazioni personali: il sultano Abdulmecid dell'Impero Ottomano avrebbe offerto di inviare 10.000 sterline, ma gli fu chiesto di ridurre la sua donazione per non mettere in imbarazzo la regina Vittoria, che inviò solo 2.000 sterline.

Le organizzazioni religiose di tutto il mondo, in particolare le comunità cattoliche, raccolsero decine di migliaia di sterline per aiutare. Gli Stati Uniti inviarono navi di soccorso cariche di cibo e vestiti, oltre a contribuire finanziariamente.

9. Si pensa che la popolazione irlandese sia diminuita del 25% durante la carestia.

La carestia causò circa un milione di morti e si pensa che altri 2 milioni emigrarono tra il 1845 e il 1855. Sebbene sia impossibile stabilire cifre esatte, gli storici stimano che la popolazione irlandese sia diminuita tra il 20 e il 25% durante la carestia, con le città più colpite che persero fino al 60% della loro popolazione.

L'Irlanda non ha ancora raggiunto i livelli di popolazione pre-fame. Nell'aprile 2021, la Repubblica d'Irlanda ha superato i 5 milioni di abitanti per la prima volta dagli anni '40 del XIX secolo.

10. Tony Blair si è formalmente scusato per il ruolo svolto dalla Gran Bretagna nell'aggravare la carestia.

Il modo in cui il governo britannico gestì la carestia gettò lunghe ombre sulle relazioni anglo-irlandesi durante il XIX e il XX secolo. Molti irlandesi si sentirono abbandonati e traditi dai loro padroni a Londra, e comprensibilmente irritati per il loro rifiuto di aiutare l'Irlanda nel momento del bisogno.

Nel 150° anniversario del Black '47, l'anno peggiore della carestia delle patate, il primo ministro britannico Tony Blair ha presentato le sue scuse formali per il ruolo svolto dalla Gran Bretagna nel trasformare un fallimento del raccolto in una "enorme tragedia umana". Le sue parole sono state criticate in Gran Bretagna, ma molti in Irlanda, tra cui il Taoiseach (l'equivalente del primo ministro), le hanno accolte come un'apertura di un cammino in Anglo-Irlanda.relazioni diplomatiche.